A cárie dentária é uma doença bucal que causa danos a certas estruturas do dente. Esse dano é causado pelo crescimento de bactérias na boca. Existem dois tipos de bactérias que comumente causam esse dano; uma espécie chamada Streptococcus mutans e espécies do gênero Lactobacillus. Se não for detectada e tratada, a cárie dentária pode levar à cárie dentária, infecção bucal e infecção sistêmica que pode, em casos raros, causar a morte. A cárie dentária é extremamente comum e pode ocorrer em pessoas de qualquer idade.
A cárie dentária, o termo comum para cárie dentária, ocorre como resultado de bactérias presentes na boca que convertem os alimentos em vários tipos de ácido. Os alimentos mais fáceis de serem convertidos pelas bactérias são os açúcares e os amidos, razão pela qual esses alimentos contribuem mais fortemente para a cárie dentária. À medida que as bactérias transformam os alimentos em ácidos, os ácidos, os restos alimentares e as próprias bactérias se combinam para formar a placa, uma substância pegajosa que adere aos dentes. Se a placa não for removida, ela endurece com o tempo e se transforma em tártaro, que não é removido facilmente. Ao mesmo tempo, os ácidos produzidos pelas bactérias dissolvem gradualmente o esmalte dos dentes, causando cáries.
Todos esses processos se combinam para causar danos às estruturas dentais chamadas esmalte, dentina e cemento. O esmalte dentário é o tecido visível do dente, um revestimento externo rígido que é a substância mais dura do corpo humano. Abaixo da camada de esmalte, uma camada de dentina fornece suporte para o esmalte. O cemento é uma substância mais macia que recobre a superfície da raiz do dente, abaixo da linha da gengiva. À medida que essas estruturas dentais se tornam progressivamente mais danificadas por ácidos alimentares, placa bacteriana e tártaro, os dentes se deterioram e as gengivas ficam vermelhas, inflamadas e suscetíveis a infecções.
Uma vez que o esmalte do dente foi destruído, ele não pode crescer novamente. Para tratar cáries, as partes doentes do dente são removidas e substituídas por um material não biológico, como amálgama, porcelana, resina ou ouro. Nos casos em que há muita cárie para reparar o dente, ele pode ser equipado com uma tampa chamada coroa ou pode ser totalmente removido.
O tratamento mais eficaz para a cárie dentária é o tratamento preventivo. Uma boa higiene oral, incluindo escovação regular após as refeições e uso diário de fio dental, reduz a quantidade de placa bacteriana nos dentes e ajuda a prevenir a formação de tártaro. Os anti-sépticos bucais também são úteis para reduzir a presença de bactérias na boca.
As modificações dietéticas podem ajudar a reduzir o risco de cárie dentária. A modificação mais significativa é a redução da frequência de ingestão de alimentos e bebidas açucarados. Além disso, evitar lanches entre as refeições ajuda a prevenir cáries e cáries, pois reduz o suprimento de alimento disponível para bactérias, principalmente se os dentes forem escovados após cada refeição.
Crianças muito pequenas correm o risco de cárie na primeira infância se puderem andar ou dormir com uma mamadeira ou xícara de suco ou leite, porque se tiverem acesso constante a líquidos açucarados, seus dentes ficarão cronicamente expostos aos açúcares. Esse é um risco particular se eles recebem regularmente bebidas açucaradas, como sucos, mas mesmo o leite e a fórmula para bebês contêm açúcar suficiente para representar um risco. O risco de cárie dentária na primeira infância pode ser reduzido limitando o suco a uma bebida apenas na hora das refeições.