Uma pimenta Szechuan não é realmente uma pimenta – é uma baga seca cor de ferrugem do freixo espinhoso chinês. Esta pequena árvore cítrica é nativa da província de Sichuan, no sudoeste da China; a baga, também conhecida como pimenta de Sichuan, recebe o nome desta região. Embora a culinária de Sichuan seja geralmente quente e picante, a pimenta de Sichuan em si é geralmente mais suave; tem um sabor cítrico único e pode deixar uma sensação de formigamento e entorpecimento na boca. Pimentas Szechuan são freqüentemente usadas na culinária da China, Japão, Nepal, Tibete e Butão.
O tempero da pimenta Sichuan é feito torrando e moendo as cascas secas dos frutos; as sementes negras corajosas são geralmente descartadas junto com quaisquer caules e espinhos. Os japoneses também secam e trituram as folhas em um pó chamado sansho, que costuma ser usado para dar sabor a sopas e pratos de macarrão. As folhas frescas inteiras, conhecidas como kinome, podem adicionar um sabor de limão-menta aos brotos de bambu e outros vegetais.
As pimentas Szechuan são frequentemente combinadas com pimentas vermelhas picantes e picantes na autêntica cozinha de Sichuan; Pato defumado com chá, Mapo Tofu e Ma La Hot Pot são exemplos populares. Gengibre, alho e anis estrelado também costumam aparecer com pimentas Szechuan. O Pó de Cinco Especiarias Chinesas também é feito de pimentas Sichuan, juntamente com anis estrelado, canela, cravo e erva-doce.
Esta pimenta chinesa foi proibida nos Estados Unidos de 1968 a 2005 porque as cascas dos frutos podem transmitir a doença incurável do cancro cítrico. Isso pode ser um perigo para as culturas cítricas, mas não para os humanos. Durante a proibição, os fãs às vezes obtinham pimentas Szechuan contrabandeadas ou ficavam sem; a maioria dos substitutos carecia de sabor e efeito semelhantes. Isso levou ao desenvolvimento de pratos americanizados, como o frango Kung Pao, que não tem as pimentas Sichuan encontradas nas receitas chinesas autênticas. Em 2005, a Food and Drug Administration (FDA) e o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) suspenderam a proibição. Eles decretaram que uma pimenta Sichuan poderia ser importada com segurança, desde que fosse tratada com calor antes do envio – 160 graus Fahrenheit (71 graus Celsius) é considerado suficiente para matar a bactéria cancerosa altamente contagiosa.
Uma variedade da espécie Zanthoxylum pode produzir uma pimenta Szechuan. Essas espécies podem crescer em partes da China, Japão, Himalaia, Sudeste Asiático e América do Norte; apenas alguns são usados para temperar, no entanto. Cada região parece ter seu próprio nome para a fruta – pimenta do Nepal, pimenta limão indonésia e pimenta japonesa são comuns, junto com fagara, pimenta de anis e pimenta em spray.