Parasitas são organismos que obtêm alguns ou todos os seus nutrientes de outros organismos, de uma forma que não é mutuamente benéfica. Uma planta parasita é simplesmente uma planta que se agarra a outra planta e extrai alguns ou todos os seus nutrientes dessa planta. Em alguns casos, essa outra planta pode sobreviver ao ataque de uma planta parasita, enquanto em outros casos o parasita pode matar a outra planta. As plantas parasitas podem ser algo que os jardineiros ou naturalistas devem observar, especialmente em regiões onde uma espécie de planta parasita invasora está causando estragos entre as espécies nativas.
Existem três critérios principais pelos quais uma planta parasita pode ser categorizada, dependendo de como ela age. Uma planta parasita pode ser um parasita do caule ou um parasita da raiz, dependendo se ele se agarra ao caule ou à raiz da planta hospedeira. Pode ser um holoparasita ou um hemiparasita, dependendo se não se fotossintetiza e, portanto, deve extrair sua clorofila do hospedeiro, ou se fotossintetiza um pouco e, portanto, pode tirar apenas nutrientes e água do hospedeiro. E pode ser um parasita obrigatório ou facultativo, dependendo se é absolutamente necessário ter um hospedeiro para viver sua vida natural, ou se pode viver inteiramente por conta própria. Obviamente, os holoparasitas precisam ter um hospedeiro para sobreviver, pois sem a clorofila eles morreriam e, portanto, pode-se supor que um holoparasita também seja um parasita obrigatório.
Enquanto alguns tipos de plantas parasitas podem ir atrás de muitas espécies diferentes de plantas como hospedeiros, outros são altamente especializados e só podem se prender ao caule ou raiz de uma única espécie de planta. Por exemplo, a gota da planta parasita Beech só pode atacar as raízes de uma única espécie de Beech, a American Beech. Outros podem atacar muitas espécies diferentes de um único gênero ou até mesmo vários gêneros.
Devido ao seu ciclo de vida único, a planta parasita é um objeto de muita curiosidade para muitas pessoas, além de ser uma fonte óbvia de frustração para jardineiros e naturalistas. Freqüentemente, uma planta parasita pode ser muito bonita e pode crescer muito com os hospedeiros adequados. Várias plantas parasitas são até comestíveis, enquanto muitas outras são usadas como plantas ornamentais.
Às vezes, uma planta parasita pode apresentar um comportamento fascinante, muitas vezes parecendo mais uma reminiscência de um animal do que de uma planta. Desse modo, eles têm alguma semelhança com as plantas carnívoras, que também permeiam as percepções das pessoas, embora permaneçam totalmente plantas. Por exemplo, a árvore de Natal da Austrália Ocidental é uma árvore parasita, que é um parasita de raiz. Ele usa sua ponta de ataque especial em sua raiz, conhecida como haustório, para furar as raízes de outras plantas e extrair água e nutrientes. Em partes da Austrália, essa planta parasita causou sérios danos aos cabos subterrâneos, que ela confunde com raízes e, portanto, perfura em busca de sustento.
Muitas espécies de plantas parasitas são reconhecidas pelas pessoas, talvez nenhuma mais do que os vários tipos de visco. O visco cresce nos galhos das árvores ou arbustos e drena a energia do hospedeiro. Outra espécie comum de planta parasita é o pincel indiano, que ataca as raízes das gramíneas próximas.