Uma proteína precursora de amilóide, também conhecida como APP, está envolvida no processamento bioquímico no cérebro que, acredita-se, leva à doença de Alzheimer. Esta proteína é processada de várias maneiras. Alguns tipos de processamento levam à produção de aglomerados de fibras no cérebro, conhecidas como placas amilóides. Estes se acumulam e formam emaranhados que são pensados para matar neurônios e interferir nas funções cerebrais.
Esta proteína é generalizada em todo o corpo e é encontrada nas sinapses nervosas. Sua função normal é desconhecida. Foi amplamente estudado porque seu processamento está implicado no desenvolvimento da doença de Alzheimer. A proteína precursora amilóide é uma proteína de membrana integral. Está embutido nas membranas da célula, com parte da proteína projetando-se acima da membrana e um pedaço menor encontrado abaixo.
As proteínas são longas cadeias de aminoácidos, que podem ser cortadas por enzimas protease para formar cadeias menores chamadas peptídeos. Muitas proteases, como as envolvidas na digestão, podem atuar em uma ampla gama de proteínas. Outros, no entanto, são muito específicos e apenas cortam proteínas específicas. As proteínas precursoras das amilóides são clivadas por vários tipos de proteases, conhecidas como secretases. Esses tipos de proteases cortam pedaços de proteínas que estão localizadas nas membranas celulares.
Existem três tipos de secretases que atuam na proteína precursora de amilóide – alfa, beta e gama secretase. Não há anormalidades associadas à atividade da alfa secretase. As atividades seqüenciais da beta e gama secretase, no entanto, levam à produção de peptídeos conhecidos como beta-amilóide. Esses peptídeos variam de 39 a 42 aminoácidos de comprimento. Eles formam agregados conhecidos como placas beta-amilóides. Estes são encontrados no cérebro de pacientes com Alzheimer e em alguns outros distúrbios cerebrais.
A causa da doença de Alzheimer ainda não foi comprovada. O modelo atual, no entanto, postula que essas placas beta-amilóides são responsáveis pelos sintomas do distúrbio. Estudos genéticos indicam que a proteína precursora de amilóide desempenha um papel no desenvolvimento da doença de Alzheimer.
O gene para esta proteína é altamente complexo e também é conhecido como APP. Muitas mutações nesse gene resultam na doença de Alzheimer de início precoce. Mais de 25 dessas mutações foram identificadas. Eles foram responsáveis por 10 a 15% de todos os casos de doenças de Alzheimer que ocorrem no início da vida. Cerca de 5 a 10% de todos os casos de Alzheimer são devidos à suscetibilidade herdada.
Esforços estão em andamento para bloquear o processamento da proteína precursora de amilóide que leva a peptídeos beta-amilóides, limitando as atividades da beta e da gama secretase. Um beta-amilóide em particular é mais provável de formar fibras tóxicas. Este é um peptídeo de 42 aminoácidos de comprimento, mais aderente que os peptídeos mais curtos. Pesquisadores desenvolveram uma droga que atua para favorecer a produção de peptídeos mais curtos e menos tóxicos, na esperança de reduzir as placas beta-amilóides e, assim, limitar a progressão da doença de Alzheimer.