Uma reação alérgica retardada geralmente começa entre dois e três dias após a exposição a um antígeno, em vez de quase imediatamente. Essas reações podem ser observadas com vários alérgenos e podem ser difíceis de diagnosticar e tratar, porque os médicos geralmente presumem que as alergias estão relacionadas a exposições recentes. Alguns atrasos demoram ainda mais; em uma condição chamada doença do soro, pode levar uma semana ou mais para o paciente reagir a proteínas estranhas falsamente marcadas como perigosas pelo corpo.
Os pacientes apresentam uma reação alérgica retardada quando a resposta a um alérgeno é mediada pelos leucócitos, os glóbulos brancos. Essa resposta celular secundária leva vários dias para se manifestar porque as células T e os macrófagos precisam de tempo para começar a funcionar. Como resultado, o paciente pode ser exposto a um alérgeno e se sentir bem até vários dias depois, quando sintomas como erupção na pele e dificuldade para respirar se desenvolvem. A intensidade da reação pode depender da saúde imunológica e do alérgeno.
Alguns medicamentos estão associados a reações alérgicas retardadas, como certos antibióticos e anti-soro usados no tratamento de doenças. Os pacientes que apresentam sintomas de alergia graves e vão ao médico devem certificar-se de cobrir seu histórico médico recente. Isso inclui não apenas o que comeram, beberam ou foram expostos nas últimas horas, mas durante a última semana. O médico pode detectar algo que pode ter causado uma reação retardada e pode ser a causa dos sintomas.
É possível usar o teste de alergia para verificar se há uma reação alérgica retardada. Nesse teste, o paciente recebe uma série de desafios, exposições a um antígeno por meio de picadas ou arranhões na pele. O médico observa quais desafios resultam em uma resposta e quanto tempo leva para que os sinais de uma resposta se desenvolvam. Esses testes podem apresentar alguns riscos para pacientes com alergias extremas, mas a exposição é tão mínima que os benefícios do teste em um ambiente controlado podem superar os riscos.
Alergias recorrentes que parecem não responder aos testes ou tratamento podem ser um exemplo de reação alérgica retardada. O paciente pode estar tomando medidas razoáveis para identificar alérgenos, supondo que qualquer reação ocorreria imediatamente após a exposição. Enquanto isso, o culpado por trás da reação retardada pode não ser apontado porque não causa a resposta instantânea. Esses pacientes podem precisar se encontrar com um especialista em alergia para revisar sua história e explorar as opções de teste para descobrir o que os está deixando doentes.