Uma rede de comunicação eletrônica, ou ECN, é um sistema operado por computador que possibilita a realização de negociações fora de uma bolsa de valores. A Securities and Exchange Commission autorizou pela primeira vez redes desse tipo para uso nos Estados Unidos no final da década de 1990. Hoje, as redes de comunicação eletrônica são amplamente utilizadas por comerciantes em todo o mundo.
A Securities and Exchange Commission classifica a rede de comunicação eletrônica como o que é conhecido como um sistema de negociação alternativo ou ATS. Como parte desta família de sistemas de negociação, o ECN não permite o acesso pelas redes internas de cruzamento operadas por algumas corretoras e concessionárias, uma vez que esses sistemas processam ordens sem realmente enviar as ordens para um local público. O enfoque de uma rede de comunicação eletrónica é permitir a negociação de acesso direto, e não qualquer tipo de confronto automático das ordens com os preços atualmente em bolsa, como é o caso de uma rede de cruzamento.
Em geral, a negociação em uma rede de comunicação eletrônica concentra-se na compra e venda de ações e moedas. Devido ao ritmo acelerado que é comum com as negociações de moedas, bem como com a negociação de ações, o ECN é capaz de iniciar a atividade de transação em tempo real que executará a ordem com a mesma velocidade que seria executada ao negociar diretamente na bolsa de valores mais tradicionais métodos. Isso efetivamente possibilita que investidores em todo o mundo negociem independentemente de seu fuso horário local. Desde que a bolsa esteja aberta e aceitando transações, é possível usar o ECN para fazer negociações de investimento.
Nem todos podem negociar em uma rede de comunicação eletrônica. O investidor deve ser um assinante do ECN ou ter uma conta estabelecida com um distribuidor ou corretor registrado na rede. Em um ponto, a execução de ordens exigia um acesso de terminal personalizado, mas hoje a rede pode ser acessada usando protocolos de rede proprietários, desde que uma conexão segura com a Internet seja estabelecida.
Tal como acontece com qualquer tipo de atividade de negociação, existem taxas associadas à utilização de uma rede de comunicações eletrónicas. Os usuários podem escolher o que é conhecido como uma estrutura de pagamento clássica, que é simplesmente uma cobrança fixa para qualquer pessoa que use a rede. A segunda alternativa, conhecida como estrutura de pagamento de crédito, envolve a cobrança de uma taxa aos removedores de liquidez que usam o sistema, ao mesmo tempo que oferece um crédito ou desconto aos provedores de liquidez. Cada ECN determina se deve oferecer uma ou ambas as estruturas de taxas para seus assinantes.