Na maioria dos contextos, uma rede de publicidade é uma empresa que combina os anúncios das empresas com diferentes locais de publicidade, incluindo sites, revistas e comerciais de televisão. As redes de publicidade têm esse nome porque gerenciam redes de oportunidades de posicionamento de anúncios. Geralmente, elas não são redes por si só.
As redes de publicidade há muito tempo são um elemento básico da indústria da publicidade. Embora as agências de publicidade sejam geralmente responsáveis por criar campanhas publicitárias e criar gráficos e slogans, as redes são as únicas encarregadas de colocar esses anúncios de maneira a chamar a atenção dos consumidores. Grande parte da ciência por trás do sucesso de uma rede de publicidade envolve o estudo das tendências do consumidor para desenvolver estratégias eficazes de posicionamento de anúncios.
Ao mesmo tempo, a mídia impressa era a tela principal da rede de publicidade. Atualmente, a maioria das propagandas em rede acontece online. Embora o contexto possa ter mudado, muitas das principais estratégias permaneceram consistentes.
Existem três tipos principais de rede de publicidade. A primeira é a rede vertical, ou seja, uma lista claramente delineada de locais de publicidade e veiculações de sites. As redes de anúncios que usam redes verticais geralmente podem identificar onde cada anúncio é colocado.
As redes cegas funcionam da maneira oposta. Os anunciantes pagarão às redes uma taxa fixa pelo posicionamento do anúncio em um determinado número de publicações, em um determinado número de sites ou por um determinado número de dias. No entanto, as especificidades de onde os anúncios serão colocados geralmente não são divulgadas e geralmente são deixadas a critério da rede.
Para os anunciantes que conhecem o público que desejam atingir, o marketing direcionado pode ser uma rota melhor e mais econômica. O marketing direcionado se concentra em direcionar anúncios para um tipo distinto de consumidor. Na impressão, isso geralmente assume a forma de anúncios colocados em revistas especializadas ou em outdoors fora de certos tipos de lojas. Tende a assumir um significado um pouco mais sutil no espaço da Internet.
Os operadores de rede de publicidade geralmente coordenam a publicidade direcionada on-line, rastreando o tráfego da Internet e veiculando anúncios para determinados usuários da Web com base no histórico de navegação. O rastreamento pode ser comportamental, ou seja, acionado pelo histórico de cliques ou tendências de compra de um indivíduo, ou contextual. O serviço de anúncios contextuais depende do tipo de site que uma pessoa normalmente navega e do tipo de conteúdo que ela normalmente lê. Esse tipo de anúncio pode simplesmente apresentar uma determinada marca que uma pessoa pesquisou recentemente ou oferecer uma promoção ou oferta direcionada relacionada a algo vendido na página que o usuário está visitando no momento. A veiculação de anúncios orquestrada é uma característica distintiva da publicidade contextual.
Uma das maiores diferenças entre o trabalho das redes de anúncios da mídia impressa e das redes de anúncios on-line é a tecnologia de acionamento. Onde uma rede de publicidade já teve que manter contatos com vários editores, hoje ela mantém a maioria dessas redes eletronicamente, sobre o que é conhecido como troca de anúncios. Uma troca de anúncios é um tipo de programa de computador que usa algoritmos e dados de várias fontes para gerar preços e disponibilidade para certos tipos de anúncios em um portfólio de sites. Contatos pessoa a pessoa são cada vez mais raros.