A relação médico-paciente, seja ela positiva ou negativa, é estabelecida em todas as interações médico-paciente em curso. Pode ser uma consulta única entre um paciente e um médico ou pode consistir em uma série de interações ao longo de muitos anos. É difícil pintar todas essas relações com o pincel certo porque elas podem ser positivas, negativas ou neutras e podem ser de longo prazo ou existir apenas por curtos períodos de tempo. O que os especialistas médicos geralmente reconhecem é que interações neutras ou, melhor ainda, positivas entre pacientes e profissionais médicos melhoram a qualidade do atendimento por meio de uma melhor comunicação.
A ideia da relação médico-paciente costuma estar intimamente ligada ao conceito de comportamento à beira do leito. Os médicos que têm habilidades de comunicação e escuta de alto nível e exibem qualidades emotivas como empatia tendem a ilícitar mais informações médicas dos pacientes e podem obter uma noção mais geral da saúde do paciente no contexto de todos os outros aspectos da vida do paciente. A maioria dos médicos não tem muito tempo para longas comunicações com seus clientes, e isso ocorre especialmente na atenção primária, onde a falta de médicos leva à redução do tempo gasto com cada paciente. Muitos acham que essa reviravolta não beneficia ninguém e causa maus modos ao lado do leito.
Existem razões pelas quais é extremamente importante que os médicos de atenção primária desenvolvam fortes habilidades de relacionamento médico-paciente. O mais surpreendente é que os médicos de atenção primária tendem a fazer referências a especialistas e podem coordenar o atendimento com especialistas. Um forte conhecimento do paciente é útil para fazer as melhores referências e continuar um relacionamento contínuo com os pacientes para interpretar as descobertas de um especialista.
A relação médico-paciente pode ser regida por regras particulares. A privacidade na comunicação dos pacientes aos médicos costuma ser legislada para que os pacientes se sintam confortáveis em divulgar informações médicas pessoais. Os médicos são desencorajados a buscar relacionamentos duais com clientes que cruzam entre o profissional e o pessoal. Em algumas áreas, a atividade sexual entre médicos e seus pacientes é ilegal, e isso quase sempre é verdade nas interações entre psiquiatras e clientes. Essas proteções, legisladas ou não, são consideradas adequadas para manter o relacionamento focado nas questões médicas.
Ao discutir a relação médico-paciente, a descrição geralmente se concentra no médico, mas os pacientes também desempenham um papel. Ao buscar orientação médica, o paciente pode contribuir melhor para o relacionamento sendo aberto sobre as condições médicas, tentando evitar contar histórias estranhas ao problema médico em questão e mantendo-se educado. O último pode ser difícil de fazer quando as pessoas estão realmente doentes, mas em simples visitas ao médico para check-ups, o comportamento educado é útil.
Os pacientes também podem melhorar seu relacionamento com os médicos, conhecendo um pouco sobre medicina. A Internet possui vários sites de informações sobre primeiros socorros, doenças básicas e condições de longo prazo. Um paciente informado melhorará as relações médico-paciente em tudo, exceto naquelas relações em que os médicos são mais egoístas e sentem que a medicina é seu domínio exclusivo. A maioria dos médicos não é assim e apóia o envolvimento e a informação dos pacientes.