As marcas de corte, também chamadas de marcas de corte, são variações no terreno causadas por artefatos arqueológicos enterrados. Mais classicamente, as marcas de corte revelam a presença de edifícios enterrados, locais funerários e obras de arte rituais. Eles podem ser facilmente vistos de uma aeronave ou de um ponto elevado, como uma colina, plataforma ou edifício. O estudo das marcas de corte faz parte da arqueologia aérea, um ramo da arqueologia que se concentra em observar locais vistos de cima.
A taxa de crescimento das plantas depende da condição do solo abaixo delas. Se o solo estiver solto, como pode ser o caso em uma cova cheia, as plantas podem crescer mais prontamente do que se fossem duras. Edifícios de pedra enterrados podem fazer com que as plantas cresçam lentamente, absorvendo a água, enquanto valas cheias podem fazer com que as plantas cresçam mais rapidamente, fornecendo um amplo suprimento de solo fértil e água doce. Quando visto de cima, um sítio arqueológico enterrado pode se manifestar na forma de plantas de cores diferentes, plantas com taxas de crescimento diferentes e frutos de cores diferentes.
Em um exemplo clássico de marcas de corte, um fazendeiro planta um campo de cevada e nota que um pedaço quase circular se desenvolve onde o grão cresce mais lentamente. Se uma escavação for realizada, esse remendo pode revelar-se um edifício ou fundação enterrada. Por outro lado, um campo pode ser dividido ao meio com linhas de plantações que crescem muito rapidamente, sugerindo a presença de trincheiras ou valas enterradas.
Além das marcas de corte, também é possível para os arqueólogos usar marcas de solo, se estiverem olhando para solo descoberto. As marcas de solo são manchas de solo com uma cor diferente do solo na área circundante, iluminando manchas onde os buracos foram preenchidos. Cemitérios antigos, por exemplo, têm marcas de solo em forma de sepultura, formadas por produtos químicos produzidos durante a decomposição e o uso de vários solos para preenchimento. As marcas de geada, diferenciações na intensidade da geada em uma área, também podem ser usadas como marcas de corte para encontrar locais antigos.
Quando marcas de corte são encontradas, os arqueólogos trabalham cuidadosamente no local para escavá-lo. Eles normalmente fotografam a área de um ponto de vista aéreo e criam uma grade para que possam controlar a escavação com muita precisão. À medida que os materiais são escavados, eles são peneirados em busca de artefatos menores e, com o tempo, a estrutura ou local enterrado será revelado, lançando mais luz sobre a vida das pessoas que viveram na antiguidade. As marcas de corte também podem revelar locais mais recentes: na Nova Inglaterra, por exemplo, distúrbios na floresta mostram sinais de antigos assentamentos coloniais. Eles também podem apontar o dedo para locais mais sinistros, como valas comuns.