Uma reserva de valor é algo que pode ser negociado e que também terá valor ao longo do tempo. As moedas são um exemplo, pois, desde que uma moeda seja estável, ela pode ser prontamente negociada em troca de bens e serviços, e as pessoas também podem mantê-la e confiar no fato de que ela manterá seu valor. Embora o valor possa flutuar ao longo do tempo em resposta às mudanças nas condições de mercado e outros fatores, apenas condições extremas causariam uma perda completa de valor.
A moeda não é a única coisa que pode ser usada como reserva de valor. Imóveis, metais preciosos, pedras preciosas e ativos semelhantes podem ser usados dessa forma. Em todos esses casos, as pessoas podem trocar esses itens e mantê-los por vários períodos de tempo. O valor pode até aumentar no armazenamento e, às vezes, um pode ser mantido estrategicamente com o objetivo de que seu valor suba, como fazem algumas pessoas que possuem depósitos de ouro.
O conceito é um aspecto importante de muitas economias. Ele permite que as pessoas se envolvam em uma variedade de atividades porque podem contar com a troca de itens que serão úteis não apenas imediatamente, mas também no futuro. Por exemplo, as pessoas trabalham em troca de dinheiro, que atua como reserva de valor, ao contrário de coisas como comida, que deve ser usada imediatamente ou perderá seu valor.
As atividades econômicas de longo prazo dependem da troca de itens de valor imediato e de longo prazo. Isso permite que as economias se expandam e se desenvolvam ao longo do tempo, bem como avancem. Armazenar e recuperar itens de valor está na base de muitas atividades complexas, como negociação no mercado de ações, em que as pessoas trocam dinheiro e ações na confiança de que ambos podem ser retidos e posteriormente recuperados para venda ou transferência.
Existe o risco de desvalorização se qualquer objeto for usado como reserva de valor. Por exemplo, se alguém armazena moeda em um banco e a inflação se instala, a moeda armazenada perderá valor. Para aqueles que conseguem superar a inflação, o valor pode ser restaurado com o tempo, à medida que a economia se estabiliza. Aqueles que não podem, podem acabar sendo os perdedores. Da mesma forma, coisas como imóveis podem diminuir de valor em resposta a um mercado em constante mudança.