Os seres humanos exploraram a maior parte do mundo e povoaram grande parte dele. Como a espécie humana teve um forte efeito sobre a terra em comparação com outros organismos, os governos reservaram parcelas de terra como reservas naturais. Nessas áreas, a fauna natural e as espécies vegetais podem crescer com pouca interferência dos seres humanos. Normalmente, as pessoas podem entrar em uma reserva natural para fins de lazer, mas não podem fazer mudanças significativas no ecossistema ou desenvolver qualquer parte da terra.
Não existe uma definição única para as regras de uma reserva natural. Em vez disso, os regulamentos sobre o que constitui uma reserva natural dependem do país. Algumas regulamentações internacionais, como as regulamentações de patrimônio da Organização das Nações Unidas para a Educação, a Ciência e a Cultura (UNESCO), têm as mesmas regras nos países que se inscreveram para cumprir as regras dessa organização. Normalmente, porém, o termo “reserva natural” é geral, que pode ser usado para se referir a qualquer área de terra protegida devido a seus habitantes naturais.
Na maioria das vezes, uma agência governamental designa uma determinada área de terra como reserva natural devido aos excepcionais organismos nativos que vivem lá. Esses organismos especiais podem ser um exemplo particularmente bom de uma espécie nativa incomum ou uma coleção particularmente rica de espécies que vivem juntas. Às vezes, a reserva abriga uma espécie em extinção ou faz parte do país com uma forma única de ecologia, como um pântano.
Todos os tipos de organismos podem fazer parte de uma reserva natural. Animais grandes podem ser a razão da reserva natural, mas a escolha dessa área como reserva também pode ser atribuída a uma criatura tão pequena quanto um caracol ou um inseto. As plantas também fazem a diferença quando um governo escolhe um local para proteger das pessoas, especialmente se forem raras e apenas nativas desse país. Mesmo um local relativamente estéril de organismos, mas com uma geologia específica, pode ser feito uma reserva natural.
Como se supõe que a reserva seja uma área que retém sua beleza e interesse naturais, além de sua diversidade de espécies, é necessário que haja uma estrutura de manejo para regular a reserva. Normalmente, essa é uma organização governamental, que aplica as leis da área e pune as pessoas que as violam. Exemplos de possíveis regras incluem a proibição de veículos, a proibição de incêndios ao ar livre e a restrição de locais onde as pessoas podem andar. As taxas podem ser aplicadas aos participantes de uma reserva e o governo também pode aprovar certas empresas dentro do parque, como quiosques de lanches e empresas que antecederam a criação da reserva, como lojas.