Um aspecto significativo da política externa internacional é a cobrança ou levantamento de tarifas comerciais. Uma tarifa comercial é um imposto ou imposto cobrado sobre mercadorias que cruzam as fronteiras políticas. As tarifas de importação são as mais comuns e envolvem a cobrança de um imposto sobre produtos vindos de outro país. As tarifas de exportação, que são menos comuns, são tarifas sobre mercadorias enviadas para fora do país.
Originalmente, o objetivo principal de uma tarifa comercial era criar uma fonte de receita nacional. As rotas comerciais europeias e asiáticas cruzavam muitas fronteiras, e a cobrança de uma tarifa aos mercadores parecia uma fonte de renda eficaz e relativamente fácil. Com o aumento da manufatura, entretanto, o motivo das tarifas mudou. A maioria das tarifas agora é baseada no protecionismo, uma política econômica que visa proteger a economia de uma nação, restringindo o comércio de outros países. Isso ocorre frequentemente quando o país importador consegue produzir um produto a um custo menor, possivelmente por causa de uma escala salarial menor.
Uma tarifa comercial também pode ser cobrada por uma nação contra outra em resposta a restrições comerciais decretadas contra ela. Se essas tarifas retaliatórias aumentam, a situação é chamada de guerra tarifária ou guerra comercial. As tarifas também têm sido usadas para tentar corrigir um desequilíbrio comercial entre os dois países. Um déficit comercial existe quando as importações excedem as exportações. Um superávit comercial existe quando as exportações excedem as importações.
Um dos desafios da tributação das importações é conseguir uniformidade internacional na avaliação de tarifas. Em 1947, um grupo de estudo foi contratado para buscar uma solução para esse problema, e esse comitê acabou se tornando a Organização Mundial de Alfândegas. O grupo se expandiu das 13 nações europeias originais para mais de 170 países membros. Eles estabeleceram padrões de tarifas comerciais e estabeleceram um código de identificação para mercadorias, denominado Sistema Harmonizado Internacional de Descrição e Codificação de Mercadorias (HS). Este grupo simplificou os costumes em todo o mundo e agora processa 98% do comércio mundial.
Um tipo de tarifa comercial, a tarifa ad valorem, cobra uma determinada porcentagem do valor das mercadorias. Esse método pode causar alguns problemas, no entanto, uma vez que os valores podem flutuar com frequência. Uma tarifa específica cobra um valor monetário definido com base no tipo de produto que está sendo enviado. Uma tarifa proibitiva é uma tarifa comercial tão alta que o produto não é mais acessível. Uma tarifa ambiental, ou verde, é uma criação relativamente nova e é usada para tributar itens importados de países com padrões ambientais mais baixos.
À medida que o comércio internacional se tornou mais prevalente, o número e o tamanho das tarifas diminuíram. Blocos comerciais, uniões alfandegárias e zonas de livre comércio tornaram-se muito mais comuns. Um bloco comercial é um grupo de nações que concordam em reduzir ou eliminar as tarifas entre os países membros e em cobrar uma tarifa comercial uniforme para as nações fora do bloco. As uniões aduaneiras são formadas por países que estabelecem tarifas externas comuns e concordam com uma fórmula de compartilhamento das tarifas cobradas. Uma zona de livre comércio é uma região geográfica que concordou em eliminar as tarifas e restrições comerciais entre os países membros.
Há muito debate sobre as vantagens e desvantagens da abolição de todas as tarifas e da adoção do livre comércio mundial. Embora tal movimento possa beneficiar alguns países, outras nações pequenas ou em desenvolvimento podem ser devastadas economicamente. A maioria dos países parece preferir reservar o direito de controlar as importações, ao mesmo tempo que se envolve em blocos comerciais menores de forma cooperativa.