Quando as células epiteliais se replicam fora de controle, os profissionais de saúde se referem ao crescimento incomum como um adenoma ou neoplasia epitelial. As células epiteliais são encontradas na pele, nas glândulas, órgãos e tecidos vasculares e no revestimento das cavidades corporais. Crescimentos anormais podem se formar em qualquer parte do corpo e podem ser benignos ou malignos. O tratamento das neoplasias benignas depende dos sintomas, mas os médicos preferem tratar as neoplasias malignas de forma mais agressiva, a fim de inibir as metástases, se possível.
Os códigos genéticos em algumas células não contêm as mesmas regras de divisão encontradas nas células normais. Em vez de se reproduzir para fins de reparo ou substituição, uma célula epitelial pode continuar a se dividir e crescer além do normal, tornando-se uma neoplasia epitelial. O crescimento incomum pode ocorrer como resultado de uma característica hereditária ou da exposição a fatores ambientais que incluem produtos químicos ou radiação. Os vírus também podem contribuir para anormalidades celulares genéticas. Essas neoplasias podem ser firmes ou duras ao toque e variam em coloração e tamanho.
Exemplos de neoplasias epiteliais benignas incluem manchas simples na pele e tumores fibróides uterinos mais complexos. Neoplasias benignas crescem lentamente enquanto empurram o tecido normal para fora do caminho. Esses crescimentos normalmente têm bordas bem definidas e geralmente são confinados dentro de uma cápsula. No exame microscópico, as células dentro da massa podem se assemelhar às do tecido circundante. Dependendo do tamanho da neoplasia, ela pode incluir seu próprio sistema de vasos sanguíneos.
As neoplasias malignas, ao contrário das benignas, costumam ter bordas mal definidas, pois a neoplasia freqüentemente invade o tecido circundante, misturando células normais com células distintas. Esses tumores crescem a uma taxa muito mais rápida do que as anomalias benignas, que às vezes existem por anos sem diagnóstico. Freqüentemente, as massas malignas têm uma combinação de células necróticas e de crescimento ativo e podem apresentar sangramento, inflamação e infecção. As células malignas invadem os tecidos normais das glândulas, vasos sanguíneos e linfáticos e músculos. Múltiplos crescimentos podem aparecer na mesma área, mas as células também podem metastizar, destacando-se do tumor original e viajando pela corrente sanguínea e pelo sistema linfático, aderindo e crescendo em outras áreas.
Embora uma neoplasia epitelial benigna geralmente não seja perigosa, ela pode causar desconforto ou interferir no funcionamento do órgão, pois a massa comprime o tecido circundante. O diagnóstico e a distinção entre os tipos de neoplasias podem exigir estudos de imagem, biópsias por agulha ou remoção cirúrgica de parte do crescimento anormal. Os cirurgiões podem remover uma neoplasia epitelial benigna que se tornou um incômodo, mas as massas malignas geralmente requerem mais do que o tipo de terapia, dependendo da localização e extensão da metástase.