A teoria da atividade é uma abordagem para a compreensão do comportamento humano, examinando o contexto social do comportamento e as motivações das pressões sociais sobre as pessoas enquanto elas se envolvem em atividades. Pesquisadores russos foram os primeiros a começar a desenvolver e estudar a teoria da atividade no início dos anos 1900, e essa pesquisa foi aplicada a vários tópicos. Observar as origens e motivações por trás do comportamento humano pode fornecer aos pesquisadores informações sobre como as pessoas se vêem.
Segundo os teóricos da atividade, à medida que as pessoas interagem com o ambiente e entre si, elas alcançam uma série de resultados que levam ao desenvolvimento de ferramentas. Essas podem ser ferramentas literais, como no caso de alguém que gasta tempo construindo um computador, ou mais metafóricos, como habilidades sociais. Às vezes, um resultado individual só faz sentido dentro do contexto de uma atividade compartilhada e coletiva. Os alunos que trabalham juntos em um projeto, por exemplo, estão participando de uma atividade coletiva em que o resultado beneficia todos os participantes.
À medida que as pessoas se envolvem em atividades, elas são influenciadas pelos papéis que desempenham e são designadas pela sociedade, e pelas regras ditadas para as pessoas nessas funções. À medida que as pessoas envelhecem, seus papéis podem mudar, e isso pode alterar a maneira como se sentem sobre si mesmos. Uma área em que a teoria da atividade foi aplicada é a compreensão da mudança de emoções entre os idosos que se aposentam. Os pesquisadores descobriram que a substituição do emprego por atividade significativa para o indivíduo pode melhorar a qualidade de vida, pois as pessoas se beneficiam de ter papéis e regras definidos em suas vidas.
A teoria da atividade difere de alguns métodos de explicação e avaliação do comportamento humano, olhando além das motivações internas para as externas. Em vez de examinar tópicos como os mecanismos de recompensa no cérebro, por exemplo, os pesquisadores estão interessados no ambiente social de atividades e interações. A teoria da atividade pode ser usada para desenvolver tudo, desde melhores abordagens ao ensino em sala de aula, até programas de atividades para adultos idosos que moram em instalações de grupo.
Como em muitas escolas de psicologia, a teoria da atividade se dividiu várias vezes desde seu início, com os pesquisadores adotando o conceito e a pesquisa em diferentes direções. Algumas escolas de pensamento podem se contradizer, enquanto outras trabalham em projetos e pesquisas complementares. Os pesquisadores também integraram outros conceitos em psicologia em seus trabalhos sobre teoria das atividades para aprender mais sobre como as pessoas funcionam coletivamente e sozinhas na sociedade.