Uma teoria da aprendizagem é o processo pelo qual humanos e animais obtêm conhecimento e habilidades. As três categorias básicas usadas para classificar teorias inclinadas incluem behaviorismo, cognitivismo e construtivismo. A ampla gama de diferentes teorias de aprendizagem é resultado das variáveis comuns presentes no momento da aprendizagem, como idade, estado emocional e ambiente de aprendizagem. Também é relativo aos métodos exatos que estão sendo usados para obter conhecimento.
Uma teoria da aprendizagem que se enquadra na categoria behaviorismo é baseada nos resultados observáveis da aprendizagem. Esse tipo de teoria da aprendizagem pode ser observado quando o sujeito está aprendendo uma nova habilidade, como seria o caso de uma criança aprendendo a amarrar os sapatos. Esse tipo específico de aprendizado baseado em comportamento geralmente é o resultado de uma recompensa percebida pela conclusão bem-sucedida de uma tarefa ou punição por falha de uma tarefa. Um dos exemplos mais conhecidos da teoria da aprendizagem do behaviorismo envolve ações aprendidas como resultado do condicionamento clássico, perfeitamente demonstrado pelo uso de estímulos externos para desencadear uma resposta específica, como nos cães de Pavlov.
Uma teoria da aprendizagem baseada no cognitivismo concentra-se mais na obtenção de novos conhecimentos ou habilidades, sendo um resultado direto do conhecimento existente e da retenção de memória individual. Também é comumente referido como aprendizado baseado no cérebro. Essa teoria de aprendizagem implica que a aprendizagem é mais um resultado da função cerebral individual, em oposição a estímulos e condicionamentos externos. Um exemplo dessa classe de teoria seria um indivíduo tentando aprender um novo idioma. Se a pessoa já conhece mais de um idioma, qualquer idioma subsequente será teoricamente mais fácil de dominar devido ao fato de que sua memória já possui o conhecimento básico de como aprender com êxito um novo idioma.
Um dos grupos mais complexos de teorias da aprendizagem concentra-se no construtivismo e conta com indivíduos capazes de criar novos conceitos e habilidades, em vez de apenas reter o conhecimento que já existe. Ele também fala com a teoria de que o conhecimento é relativo e único para cada indivíduo, com base em experiências e interpretações pessoais. Em essência, é uma teoria de aprendizado com suas raízes baseadas no behaviorismo e no cognitivismo. O construtivismo pode ser demonstrado por um indivíduo que faz uma aula básica de culinária. Embora ele possa aprender os métodos de culinária individuais no ambiente da sala de aula, conhecimentos mais avançados surgirão quando ele começar a usar os métodos fora da sala de aula, combinando uma variedade de técnicas para criar seu próprio estilo particular.