Ambientes virtuais de aprendizado são pacotes de software configurados para permitir que o processo educacional ocorra em uma situação online. Contendo componentes que visam oferecer a maioria dos benefícios de uma sala de aula física, o ambiente virtual de aprendizagem incluirá elementos que beneficiam o professor e o aluno. Desde os anos 90, os avanços na tecnologia da Internet tornaram prático o uso de um ambiente virtual de aprendizado para muitas pessoas que desejam buscar um aprendizado estruturado para crédito na faculdade, além de frequentar cursos que oferecem créditos de educação continuada.
Para o professor ou instrutor, um ambiente virtual de aprendizagem, ou AVA, permite a criação de um plano de estudos para o curso. Uma versão do aluno pode ser facilmente criada a partir dos programas mais detalhados que o instrutor usará para o curso. Esse recurso permite efetivamente que o instrutor crie os recursos necessários ao mesmo tempo.
Os ambientes virtuais de aprendizado também permitirão que o instrutor acompanhe o progresso dos alunos nas tarefas, configure e administre exames aos alunos, além de acompanhar todos os detalhes administrativos associados a qualquer ambiente de aprendizado estruturado. O instrutor tem a capacidade de emitir acesso a diferentes componentes ou recursos associados ao ambiente. Isso possibilita o compartilhamento de ferramentas de ensino, quando apropriado, ou limita o acesso às principais ferramentas de aprendizado preparadas para uso dos alunos.
Os alunos em um ambiente virtual de aprendizagem, especialmente um cenário de ensino à distância, têm a capacidade de assistir às aulas em torno de horários de trabalho e outros compromissos. Embora as palestras e tarefas sejam pré-planejadas e possam ser visualizadas várias vezes, o aluno ainda tem acesso ao instrutor. Com muitos ambientes de aprendizado on-line, isso inclui correspondência por e-mail, bate-papos interativos com o instrutor e outros alunos várias vezes por semana e, em alguns casos, bate-papos on-line com o instrutor.
Embora o aplicativo principal para um ambiente virtual de aprendizado esteja on-line, muitos dos recursos também podem ser traduzidos para uso em uma situação de aprendizado tradicional. Um instrutor pode optar por utilizar o software de aprendizado virtual para criar apresentações de slides, planos de aula e outros componentes que funcionarão bem em uma sala de aula física. Um dos aplicativos emergentes é usar o software para criar ferramentas de aprendizado que são apresentadas em um cenário do mundo real, mas são disponibilizadas para revisão em um ambiente virtual.