A unidade de controle eletrônico (ECU) é o cérebro do automóvel. Este pequeno dispositivo normalmente está localizado atrás do porta-luvas, embaixo do painel do veículo. O design moderno dos automóveis usa muitos componentes elétricos que determinam o fornecimento de combustível, os pontos de mudança da transmissão e o ponto de ignição, para citar apenas alguns. Esses componentes seguem a direção da ECU, que controla todas as funções eletrônicas dentro do trem de força do veículo.
Na verdade um pequeno computador, esta unidade faz leituras de todos os sensores eletrônicos do veículo e interpreta as necessidades do veículo. Para operar no pico de consumo de combustível e desempenho, ele faz ajustes contínuos nos circuitos de fornecimento de combustível do motor, bem como no tempo de ignição, para fornecer a mistura adequada de ar e combustível sendo acesa no momento ideal na câmara de combustão. Isso ajuda a garantir que o veículo esteja operando em sua potência máxima e nível de economia possível.
Ajustes rápidos importantes não se limitam ao motor do veículo pela unidade de controle eletrônico. O conversor de torque da transmissão, em um veículo equipado com transmissão automática, é travado e destravado de acordo com as informações recebidas pelo dispositivo. Ao travar o conversor de torque, a ECU é capaz de eliminar o escorregamento da transmissão que desperdiça combustível, o que equivale a custos de combustível mais altos para o proprietário. A unidade também determina os pontos de mudança ideais para a transmissão com base no feedback recebido do motor, que aproveita a potência de pico e o torque produzidos.
Muitos dos componentes do veículo e sistemas do motor podem ser monitorados pela unidade de controle, incluindo a condição do óleo e os programas de manutenção. Ao fazer leituras dos sensores do motor, a ECU é capaz de decifrar os intervalos adequados para a manutenção programada. Quando um problema no trem de força é detectado, o dispositivo envia uma mensagem ao operador por meio de um quadro de mensagens no painel de instrumentos.
A unidade de controle eletrônico ajusta como o combustível é usado em climas frios para garantir uma partida suave e operação sem problemas em qualquer clima. Freqüentemente, fazendo ajustes milhares de vezes por minuto, a unidade é como ter um mecânico pessoal acompanhando para manter as coisas funcionando perfeitamente. Quando há algum problema com alguma parte do sistema eletrônico do veículo, o aparelho consegue piscar um código que direciona a atenção do serviço para a área correta.