O tempo de ignição é a relação da faísca com a posição dos pistões de um motor de combustão interna. Medido em graus do curso do pistão dentro da parede do cilindro, é relativo à relação anterior ou avançada do pistão ao ponto morto superior de seu curso, ou à posição posterior ou retardada. A posição do pistão em relação à vela de ignição que incendeia a mistura ar-combustível, que é o ponto de ignição, dita a potência do motor e também sua eficácia na queima do combustível. O consumo de combustível, a potência de pico e a longevidade do motor de um veículo dependem do tempo de ignição em relação aos 360 graus do virabrequim giratório.
Em um motor de quatro tempos com curso de admissão, compressão, ignição e escapamento, o virabrequim traz o pistão para sua posição mais alta absoluta dentro do cilindro duas vezes em um ciclo. Conforme o pistão se aproxima do topo do curso de compressão, o tempo de ignição determina quando a vela de ignição irá disparar. Se a mistura for disparada muito cedo, o pistão lutará subindo completamente até o topo do curso. Se o ponto de ignição disparar a faísca tarde demais, a potência é perdida, pois o pistão já está descendo no curso.
A eficácia do tempo de ignição pode ser melhor comparada a empurrar uma pessoa em um balanço. Se o swing for agarrado cedo e depois seguido e empurrado para baixo com violência, o swing vai subir com grande força. Se o mesmo balanço for tocado apenas pelo empurrador quando estiver se afastando, a pessoa no balanço dificilmente perceberá a força do empurrão. O mesmo vale para um pistão dentro de um motor; o tempo de ignição deve ocorrer precisamente no ponto certo nas viagens do pistão para fornecer a potência máxima.
Com o motor funcionando, o tempo é definido usando uma luz de tempo e fazendo uma leitura do balanceador harmônico do motor. O balanceador é preso ao virabrequim e é marcado com linhas e numerado em graus antes e depois do ponto morto superior do pistão em seu curso. Normalmente, os motores dos anos 1970 e anteriores são ajustados antes do ponto morto superior e os veículos pós-1980 são cronometrados após o ponto morto superior. Isso é uma resposta às tentativas dos fabricantes de ajustar os veículos para economizar gasolina. Esses chamados “motores smog” foram ajustados de forma conservadora em uma tentativa de fornecer melhor consumo de combustível, com alguns fabricantes indo tão longe quanto realocar a posição do balanceador no virabrequim vários graus na posição retardada para melhorar a leitura.