Uma vacina atenuada é uma vacina que usa material patogênico vivo com o objetivo de induzir imunidade. A força do patógeno é enfraquecida ou atenuada durante o processamento da vacina para torná-la menos provável de causar doenças. Várias vacinas, incluindo tifóide, tuberculose, poliomielite, sarampo, caxumba e rubéola, podem ser oferecidas na forma atenuada.
A atenuação é geralmente realizada através da cultura do patógeno em um hospedeiro estranho, como uma cultura de tecidos, um animal vivo ou um ovo, sendo os ovos de galinha especialmente populares. O patógeno cultivado é introduzido em pequenas quantidades no paciente, geralmente por inalação, onde se multiplica no corpo. Exposto ao patógeno na forma de uma vacina atenuada, o sistema imunológico responde e desenvolve anticorpos para que, quando alguém encontrar uma versão com força total, o corpo seja capaz de combatê-la.
A ideia por trás de uma vacina atenuada é que ela é forte o suficiente para causar imunidade, mas fraca demais para causar doenças. No entanto, o uso de tais vacinas às vezes tem sido associado a doenças em alguns pacientes. Em alguns casos, isso parece ser porque um lote de vacinas não foi manuseado adequadamente, enquanto em outros, o paciente reagiu mal ou o vírus sofreu mutação dentro do corpo para se tornar virulento. É por isso que as vacinas atenuadas são vistas como mais arriscadas do que as vacinas mortas ou inativadas, nas quais o patógeno é morto antes de ser introduzido no corpo, de modo que não pode deixar alguém doente.
Dado que as vacinas atenuadas às vezes podem causar doenças, pode-se ficar razoavelmente questionando por que elas são usadas quando as vacinas inativas estão disponíveis e provavelmente seriam muito mais seguras. Uma das principais razões para usar uma vacina atenuada é que elas são mais eficazes, com algumas vacinas nem mesmo disponíveis na forma morta. As vacinas vivas também estimulam uma maior resposta do sistema imunológico, levam ao desenvolvimento de mais anticorpos e conferem imunidades mais duradouras. Além disso, eles são menos caros de produzir do que vacinas mortas, o que os torna atraentes para esforços rápidos de vacinação em massa.
Quando alguém é vacinado com uma vacina atenuada, não é incomum desenvolver alguns sintomas menores de doença, como febre, fadiga ou lentidão à medida que o sistema imunológico do corpo reage. O médico pode discutir os efeitos colaterais comuns de vacinas específicas com os pacientes e suas famílias, e também pode falar sobre os efeitos colaterais mais graves que podem ocorrer. Como regra geral, acredita-se que o benefício pessoal e social da vacinação supera os riscos, mas existem algumas circunstâncias específicas em que pode ser perigoso para alguém ser vacinado, tornando fundamental fornecer uma história completa a um médico ou enfermeiro antes de receber uma vacinação ou reforço.