Uma vida ativa geralmente significa adicionar alguma forma de atividade física à rotina de uma pessoa a cada dia. Para algumas pessoas, pode significar seguir um treino estruturado em uma academia ou em casa, usando pesos, equipamentos de ginástica ou assistir a uma aula em grupo. Para outras pessoas, pode significar exercitar-se ao ar livre, como andar de bicicleta ao ar livre, correr ou nadar na piscina. Ocasionalmente, uma pessoa o definirá como simplesmente fazer as atividades que gosta de fazer, seja esquiar, pintar, pescar ou mergulhar – desde que haja algum movimento envolvido. Muito poucas pessoas incluirão a leitura, tricô ou palavras cruzadas na categoria de vida ativa.
Dependendo da idade da pessoa, o termo vida ativa pode alterar ligeiramente o seu significado. Por exemplo, é totalmente diferente para uma pessoa na casa dos 80 anos em comparação com uma pessoa na casa dos 20 anos. Para uma pessoa saudável de 80 anos, hidroginástica, caminhadas ao ar livre e até mesmo varrer as folhas caídas podem ser considerados parte de um estilo de vida ativo. Uma pessoa saudável de 20 anos tem um conjunto de padrões totalmente diferente para ela. Por exemplo, um estilo de vida ativo para uma pessoa jovem pode incluir corrida, levantamento de peso, mountain bike e esqui.
Há algumas pesquisas que mostram que as pessoas devem começar a trabalhar em direção a um estilo de vida ativo desde muito cedo. Por exemplo, crianças de um a dois anos de idade devem ser incentivadas a brincar ao ar livre por cerca de uma hora. Simplesmente brincar no parque é uma ótima maneira para as crianças pequenas terem uma vida ativa. Se eles tiverem idade suficiente para caminhar, um passeio pelo zoológico também é uma boa maneira de se tornarem ativos.
Os benefícios para uma vida ativa são bastante numerosos. Por exemplo, pode prevenir a obesidade em crianças e adultos. Também pode diminuir a probabilidade de diabetes, doenças cardiovasculares e hipertensão na maioria das pessoas. Embora uma pessoa que se dedica a um regime rígido de exercícios tenha claramente um estilo de vida ativo, uma pessoa que caminha para o trabalho e sobe as escadas de seu prédio também pode considerar que segue um estilo de vida ativo.
Alguns grupos acreditam que a vida ativa deve ser apoiada pela comunidade. Por exemplo, essas pessoas acreditam que os parques devem ser abundantes e devem conter áreas para crianças e adultos se exercitarem. Eles também acreditam que as escolas devem melhorar o currículo de educação física para que os adolescentes valorizem a importância da vida ativa. Em geral, uma vida ativa é benéfica para a maioria das pessoas. Normalmente, cabe ao indivíduo informado tomar as medidas necessárias para incorporar a atividade física em seu dia.