A estrutura da gripe é complicada até para virologistas experientes. Um dos aspectos mais exclusivos da gripe é sua capacidade de transformar sua estrutura ou formação em um período de tempo relativamente curto. O estudo de sua estrutura revela características únicas que fazem do vírus influenza um dos patógenos mais perigosos do planeta. As características da gripe, incluindo sua composição de membrana e a maneira eficiente como ela sequestra células saudáveis para usá-la como hospedeira, a diferenciam de alguns vírus mais comuns. A estrutura complexa e reforçada da gripe tornou relativamente difícil a batalha quando uma epidemia irrompe dentro de uma população.
Os cientistas acreditam que a estrutura do vírus da gripe é única por ser um vírus envelopado, ou um vírus que rouba a membrana de sua célula hospedeira antes de se replicar. Enquanto outros vírus exibem propriedades semelhantes a esta, o vírus da gripe é muito eficiente em usar essa tática para dominar uma célula saudável. Depois que o vírus compila sua estrutura de membrana, ele tem uma variedade única de picos, ou glicoproteínas, que se conectam a açúcares chamados hemaglúten (HA) e neuraminidase (NA). A maneira específica pela qual esses açúcares estão dispostos dentro da estrutura da influenza determina qual cepa geral ela é, AB ou C.
O vírus da gripe é surpreendentemente reforçado. Abaixo de sua membrana lipídica, outra camada protetora é encontrada. A proteína da matriz viral, ou proteína M1, forma uma casca difícil de penetrar que a protege de possíveis invasores. Este escudo protege os componentes mais importantes da estrutura do vírus influenza, o RNA viral. Quando um vírus ataca uma célula hospedeira saudável, ele injeta as instruções genéticas contidas em seu RNA na “fábrica” de enzimas da célula saudável. Em seguida, usa essas enzimas para realizar seu objetivo final de fazer replicações de si mesmo.
Esse processo de replicação continua até que seja interrompido por produtos farmacêuticos ou pelo sistema imunológico do hospedeiro. A estrutura mutante e reforçada da gripe pode paralisar o sistema imunológico porque ele fica essencialmente confuso e sobrecarregado. O tratamento de uma epidemia de influenza com medicamentos de amplo espectro prejudica ainda mais o sistema imunológico dos pacientes, e o vírus pode se espalhar e causar estragos no sistema. Compreender a etapa de sequestro que o vírus usa para primeiro envolver um vírus e obter controle sobre sua síntese enzimática está na vanguarda da pesquisa de novos medicamentos, imunizações e terapias alternativas que ajudarão a combater doenças emergentes que contribuem para o vírus.