Os prontuários médicos eletrônicos (EMR) são relatórios digitais e computadorizados que contêm dados médicos e demográficos de pacientes em clínicas e hospitais. A Lei de Tecnologia da Informação em Saúde para Saúde Clínica e Econômica (HITECH) aprovada pelo Congresso dos Estados Unidos em 2009 oferece incentivos financeiros para que médicos e hospitais qualificados convertam em registros eletrônicos de saúde, mas a Lei HITECH estipula que os provedores demonstrem “uso significativo” de EMR para receber o pagamento do incentivo. A fim de realizar o “uso significativo” de EMR, os provedores devem cumprir 15 objetivos principais que são projetados para melhorar a coordenação do atendimento ao paciente, melhorar a qualidade e a eficiência do atendimento, prevenir erros médicos, garantir a proteção da privacidade e envolver os pacientes de forma proativa na educação e estratégias de prevenção. Além disso, os provedores precisarão satisfazer pelo menos cinco critérios suplementares de uma lista de 10 objetivos que envolvem a implementação de padrões de prática preferenciais ou regras de suporte à decisão clínica que acionam certos testes, avaliações e escolhas de gerenciamento quando existem certas circunstâncias clínicas. Finalmente, o uso significativo de EMR envolve o relato de medidas de qualidade clínica (CQM) ao Center for Medicare and Medicaid Services, a agência governamental que regula esses programas.
A maioria dos programas de software EMR pode atingir 10 ou 15 objetivos principais para o uso significativo do EMR. Por exemplo, quase todo sistema EMR bem projetado fornece proteção de informações eletrônicas de saúde. Muitos sistemas permitem que os provedores transmitam receitas eletronicamente às farmácias enquanto verificam as interações medicamentosas e as alergias. O registro e a manutenção de dados demográficos e listas de medicamentos, alergias, problemas e uso de tabaco e álcool dos pacientes atendem a outros cinco objetivos. Um objetivo central final envolve o mapeamento do crescimento, pressão sanguínea, altura, peso e índice de massa corporal, mas uma prática para a qual esses dados não são geralmente relevantes pode simplesmente afirmar esse fato e ainda cumprir o objetivo.
Um pouco mais desafiador para os sistemas EMR existentes, o uso significativo requer o relato de um conjunto básico de CQMs para agências estaduais e federais para vigilância de saúde pública e medidas de controle de qualidade. Esses CQMS incluem status de imunização, uso e interrupção do tabaco, alterações de peso e medições de pressão arterial. Os provedores que optarem por não implementar essas medidas enfrentarão uma penalidade crescente nos reembolsos do Medicare e do Medicaid, que podem chegar a cinco por cento. As penalidades começarão em 2015 para os provedores que ainda não implementaram o EMR. Além disso, o período de incentivo para estabelecer uso significativo para EMR se estende por apenas cinco anos.