A vela ligeira é a prática de velejar em pequenos barcos, geralmente definida como não mais do que 20 pés (cerca de 6 metros) de comprimento. Muitos botes à vela são muito menores; o barco à vela Optimist tem apenas cerca de 7 metros de comprimento. O termo vela ligeira pode referir-se tanto à vela por prazer quanto ao esporte de corrida competitiva. Existe uma grande variedade de classes de barcos à vela, e eles podem ser navegados com uma tripulação de uma, duas ou até mais de duas pessoas.
Os barcos à vela podem ser feitos de fibra de vidro ou madeira. Alguns entusiastas da vela ligeira preferem construir seus próprios barcos a partir de kits de peças pré-fabricadas ou padrões. Os barcos à vela simples podem ser usados para passeios de barco em família ou corridas não profissionais. Na outra extremidade do espectro estão os botes à vela de alto desempenho, que apresentam um casco leve e um grande equipamento de navegação para velocidade máxima em corridas profissionais.
Os marinheiros iniciantes geralmente começam velejando em pequenos botes para aprender a mecânica da vela. Modelos populares de barcos de passeio usados por crianças incluem o Optimist e o Topper. Ambos os barcos são leves e simples de usar. O equipamento Optimist apresenta uma única vela elevada por uma espinha, que pode ser desmontada quando não estiver em uso. Uma placa central removível se estende na água a partir da linha central do casco, permitindo ao marinheiro estabilizar o barco e controlar o calado conforme necessário com base na profundidade da água.
O International 420 Class Dinghy, chamado simplesmente de 420, é outro barco à vela popular usado tanto por iniciantes quanto por velejadores mais avançados. Os 420s têm cerca de 14 metros de comprimento e uma tripulação de duas pessoas. Eles têm uma vela principal e uma vela menor amarradas mais perto da proa, conhecida como bujarrona. Uma vela adicional, o spinnaker, também pode ser equipado no 4. O 420 é frequentemente usado em competições e é incluído como parte da classe central nos Campeonatos Mundiais de Vela da International Sailing Federation (ISAF).
Na vela competitiva, um percurso conhecido como triângulo olímpico é freqüentemente usado. Este curso consiste em um triângulo equilátero marcado por bóias, com a perna inicial do triângulo alinhada com o vento. Os marinheiros devem virar contra o vento, ou “bater a barlavento”, para contornar a primeira bóia, deixando-a a bombordo, e continuar ao redor do curso no sentido anti-horário. Depois que a volta é completada, os marinheiros batem para barlavento novamente, contornando a bóia de barlavento e correm diretamente de volta ao ponto de partida, um padrão conhecido como “cachorro-quente” Outra volta, e depois uma última batida a barlavento, termina o percurso.