The United Fruit Company foi uma empresa americana que fez negócios na América do Sul e Central de 1899 até os anos 1970, quando foi fundida com outra empresa para criar a United Brands Company. Em 1984, a United Brands foi reorganizada, tornando-se Chiquita Brands International. A empresa original tornou-se famosa como resultado de suas práticas comerciais frequentemente questionáveis na América Latina, com muitos críticos acreditando que a empresa era essencialmente uma entidade colonial.
O início da United Fruit Company foi bastante humilde; um empresário ferroviário começou a plantar bananas ao longo das faixas de servidão de suas ferrovias sul-americanas, percebendo que a ferrovia poderia ser usada para transportar as frutas. Quando a venda de bananas nos Estados Unidos e na Europa foi um sucesso, a empresa foi fundada e começou a adquirir vastas extensões de terras na América Central e no Caribe.
Como parte de suas práticas comerciais, essa empresa regularmente subornava e manipulava funcionários públicos para que pudesse receber concessões especiais. Isso dificultou muito a entrada de outras empresas no mercado da América Central, graças às suas participações maciças, e encontrou a oposição dos camponeses, que também queriam experimentar o cultivo de frutas tropicais. A United Fruit Company era frequentemente acusada de explorar seus trabalhadores, normalmente pagando-lhes baixos salários e fornecendo benefícios mínimos.
Além de controlar grandes extensões de terra, a United Fruit também controlava o transporte, com sua própria frota de navios e ferrovias. Isso permitiu que a empresa fornecesse frutas tropicais como banana e abacaxi a um custo inferior ao da concorrência, garantindo a segurança do mercado.
Embora tenha sido difícil provar tais acusações, a empresa também foi implicada em vários golpes na América Central, e foi sugerido que essencialmente controlava vários governos centro-americanos para proteger seus interesses. Os países em que fazia negócios às vezes eram chamados de “repúblicas das bananas”, referindo-se à influência da empresa. A United Fruit certamente esteve envolvida em uma greve de trabalhadores de 1928 na Colômbia, que terminou em um massacre quando tropas militares abriram fogo contra a multidão; este evento ficou conhecido como o “Massacre da Banana”.
Quando a empresa fez a transição para a United Brands, fez uma série de esforços para se livrar de sua reputação neocolonialista. A United Brands trabalhou para restaurar a terra aos camponeses sem terra, ao mesmo tempo que fornecia cuidados médicos, educação e outras formas de assistência às comunidades empobrecidas da América Latina. Apesar desses esforços, o legado continua vivo, e a empresa é frequentemente invocada quando se discute a exploração dos trabalhadores e dos recursos da América Central.