Uma campanha típica para o Senado leva quase dois anos e envolve o trabalho de muitos agentes políticos e especialistas treinados. A primeira fase de uma campanha envolve a arrecadação de fundos e pesquisa exploratória. Os candidatos em alguns estados podem enfrentar uma eleição primária. Um candidato que consegue se tornar o indicado por seu partido enfrenta meses de campanha e publicidade constantes. O processo culmina em uma eleição, normalmente em novembro.
Os membros do Senado dos Estados Unidos são muito poderosos e concorrem às eleições apenas a cada seis anos. Esses dois fatores se combinam para garantir que o número relativamente pequeno de cadeiras disputadas em qualquer ano seja o objeto de disputas políticas significativas. Assentos senatoriais de estados que favorecem fortemente um partido ou outro podem ter menos competição durante as eleições gerais, mas muitas vezes apresentam primárias muito disputadas.
Normalmente, uma campanha senatorial começa com um período de exploração e arrecadação de fundos. A política é muito cara, e um candidato deve ser capaz de arrecadar dinheiro para financiar uma candidatura ao Senado. A votação inicial e a pesquisa de campo costumam ser usadas para determinar se um determinado candidato teria uma boa chance de vencer uma eleição primária ou geral. Os titulares normalmente se concentram mais na arrecadação de fundos, mas também podem participar de pesquisas para determinar se devem ou não considerar uma aposentadoria oportuna em vez de enfrentar eleições muito difíceis.
A próxima fase de uma campanha típica para o senador é uma eleição primária. As primárias são usadas pelos partidos políticos para selecionar candidatos às eleições gerais. Os partidos e estados variam em suas abordagens para as primárias, mas as eleições primárias são comuns, especialmente para cadeiras que tendem fortemente a favor de um partido. Líderes políticos, doadores e insiders costumam apoiar os candidatos cujas posições favorecem. Uma eleição primária é então realizada e determina qual candidato representará o partido.
Depois das primárias, a próxima fase de uma típica campanha senatorial envolve meses de campanha ativa antes da eleição geral. As táticas específicas usadas nesta campanha variam de estado para estado. Os pequenos estados apresentam um contato mais direto entre eleitores e candidatos, e os grandes estados dependem mais da mídia de massa. Cartazes políticos, placas de quintal, botões, panfletos e a Internet são usados para disseminar informações sobre um candidato e, às vezes, para lançar ataques contra o outro candidato. Em alguns casos, os debates senatoriais podem colocar os candidatos diretamente uns contra os outros.
Na maioria dos casos, uma campanha para o senador culminará em uma eleição geral, realizada no início de novembro. Nos casos em que uma cadeira no senado foi vaga inesperadamente, uma eleição especial pode ser convocada e a votação pode ocorrer em outras ocasiões, ou um governador pode nomear um senador, dependendo das leis de um determinado estado. Todos os eleitores em um determinado estado podem votar para eleger cada um dos dois senadores de um estado.