Um antropólogo cultural estuda sociedades humanas e tradições culturais em um esforço para entender as diferenças regionais e nacionais. Às vezes, essa pesquisa é acadêmica, projetada para descobrir e apresentar fatos quantificáveis. Outras vezes, é projetado para ser mais plástico, geralmente aplicado diretamente para efetuar mudanças culturais ou colmatar lacunas entre sociedades díspares. Os antropólogos culturais trabalham principalmente em organizações sem fins lucrativos, agências governamentais ou universidades.
Os empregos se enquadram principalmente em duas grandes categorias: baseada em campo e baseada em papel. Um antropólogo cultural de campo normalmente passa muito tempo – geralmente anos ou mais – vivendo nas culturas e comunidades que ele ou ela está estudando. Dessa maneira, o pesquisador é capaz de vivenciar todos os aspectos da cultura por imersão direta. Ele ou ela é capaz de tirar conclusões sobre como as sociedades funcionam em um nível muito granular, além de ser capaz de identificar claramente diferenças e disparidades culturais entre os lugares.
Grande parte do trabalho de um antropólogo cultural de campo é subjetiva, pois é filtrada pelas lentes de experiências pessoais, antecedentes e crenças. Pesquisadores subjetivos freqüentemente aproveitam suas experiências para ajudar a levar ajuda às comunidades ou trabalhar em organizações sem fins lucrativos, conscientizando as diferentes práticas e fenômenos culturais. Esse tipo de experiência geralmente também leva à publicação de textos expositivos de não-ficção ou de memórias de vida vividas no exterior.
Nem todos os antropólogos de campo trabalham com culturas vivas. Alguns participam de explorações no local de ruínas antigas, geralmente em conjunto com arqueólogos. Os arqueólogos procuram recriar as características físicas das comunidades perdidas, enquanto os antropólogos culturais buscam pistas sobre quem eram as pessoas e como elas viveram sua vida.
A antropologia cultural baseada em papel é geralmente de natureza mais acadêmica. É provável que um antropólogo cultural dessa categoria gaste grande parte de seu tempo estudando estatísticas culturais, monitorando tendências e acompanhando mudanças de comportamento em determinadas populações. Ele ou ela usará pesquisas anteriores para tirar conclusões sobre culturas.
Essas conclusões são particularmente valiosas em ambientes de negócios. As empresas que desejam expandir para países estrangeiros geralmente buscam a experiência de um antropólogo cultural para facilitar sua transição. Os antropólogos também são freqüentemente encontrados nos departamentos de marketing, ajudando a criar anúncios apropriados para colocação em diferentes países ao redor do mundo.
As agências governamentais também podem contratar pessoas com esse tipo de treinamento diferenciado. Os deveres de antropólogo cultural em ambientes governamentais geralmente incluem a formulação de resumos sobre diferentes tendências e estruturas globais. Os antropólogos também fazem recomendações relacionadas a assuntos externos e intervenção, particularmente em tempos de conflito.
Um diploma em antropologia é um dos requisitos básicos de antropólogo cultural. Muitas escolas oferecem programas gerais de bacharelado, embora a maioria dos empregos – principalmente aqueles em empresas e instituições governamentais – exija graus mais avançados. A descrição típica do trabalho de antropólogo cultural exige a aplicação de conhecimentos especializados em diferentes situações, o que geralmente é melhor obtido com uma escolaridade extensa.