Muitas instituições ferroviárias públicas e privadas em todo o mundo oferecem programas de aprendizagem projetados para treinar novos funcionários para carreiras no setor ferroviário. Alguns desses programas treinam o aprendiz da ferrovia para trabalhar em trens de passageiros, enquanto outros se concentram em trens de carga. A maioria dos programas de aprendizes ferroviários consiste em vários anos de treinamento e instrução pagos, durante os quais o aprendiz realiza tarefas cada vez mais complexas. No início de uma aprendizagem, os candidatos podem passar a maior parte do tempo envolvidos em treinamentos e workshops em sala de aula, enquanto alguns recebem mais treinamento técnico prático. Posteriormente no programa, um aprendiz ferroviário pode esperar executar muitas das mesmas tarefas que seus supervisores, incluindo tarefas relacionadas à manutenção, operações e atendimento ao cliente.
Um aprendizado ferroviário padrão começa com pelo menos algum treinamento em sala de aula. Esses cursos abrangem a terminologia e a tecnologia básicas das ferrovias, bem como a estrutura e operação da própria empresa. Normalmente, os alunos são pagos para assistir a essas aulas e concluir tarefas e projetos especiais. Aqueles que buscam um aprendizado de serviço ou manutenção também podem passar muito tempo em ambientes de aprendizado prático. Por exemplo, os alunos podem assistir a demonstrações e workshops ou a manutenção e reparos de trens ou equipamentos.
Após a conclusão do treinamento em sala de aula, um aprendiz ferroviário é frequentemente transferido para o local de trabalho para iniciar seu treinamento prático. Ele costuma atuar como assistente ou sombra de um trabalhador mais experiente. O aprendiz pode ajudar o trabalhador em várias tarefas, ou simplesmente seguir e observar enquanto ele segue sua rotina diária de trabalho. Com o tempo, o aprendiz da ferrovia será solicitado a executar tarefas sob a supervisão direta de funcionários mais experientes. Essas tarefas devem crescer em complexidade, à medida que o aprendiz ganha competência e habilidade em seu campo escolhido.
A descrição exata do trabalho de um aprendiz ferroviário pode variar de acordo com o campo escolhido. Muitos desses programas de aprendizagem permitem que os candidatos escolham posições voltadas para a manutenção e montagem de ferrovias, segurança e inspeção ou mesmo atendimento e operações ao cliente. Os envolvidos nos programas de manutenção e montagem aprenderão a reparar e manter vagões, sinais, trilhos e todos os equipamentos relacionados. Eles podem lidar com tarefas simples, como soldagem ou tarefas mais complexas, como diagnosticar um problema com um motor ferroviário.
Os aprendizes de inspeção aprendem tarefas relacionadas à segurança de funcionários e passageiros. Eles andam pelos trilhos procurando problemas com sinais, equipamentos ou os trilhos se prendem. Esses funcionários também supervisionam o transporte de resíduos perigosos na ferrovia e ajudam a desenvolver procedimentos operacionais eficazes para minimizar o risco de acidentes. As aprendizagens relacionadas à inspeção também se concentram no monitoramento de vagões e equipamentos para garantir que eles estejam operando com segurança e eficiência.
Finalmente, um aprendiz ferroviário pode ser preparado para uma carreira em operações. Aqui ele aprenderá como fornecer um atendimento eficaz ao cliente para passageiros de trem. Esses aprendizes também concluem tarefas relacionadas a orçamento, contabilidade e marketing.