Um apresentador de talk show é o elemento central de um talk show. Seja mediando discussões, trazendo especialistas para educar o público ou entrevistando celebridades, o apresentador do talk show é o rosto do programa. Tornar-se o apresentador de um talk show é uma carreira complicada, mas a maioria dos apresentadores conhecidos tem formação em jornalismo ou entretenimento.
Um apresentador de talk show aparecerá na grande maioria dos episódios, fornecendo ao programa uma figura central estável. Em reconhecimento à importância do trabalho, muitos talk shows recebem o nome do host. Os apresentadores de programas de entrevistas em televisão normalmente recebem um programa de entrevistas depois de já alcançarem alguma fama com o público; de acordo com alguns especialistas em mídia, ter um host identificável aumenta a probabilidade de os espectadores assistirem ao programa. No rádio, é mais provável que os apresentadores de talk show sejam especialistas reconhecidos em seu campo, mas também podem obter algum tipo de celebridade para os ouvintes ou o público em geral.
Dependendo do formato do programa, o apresentador pode servir como mediador, entrevistador ou educador. Os mediadores geralmente convidam os convidados do programa para discutir um tópico e podem fazer perguntas, direcionar o fluxo da conversa ou até participar com seus próprios conhecimentos. Os educadores costumam apresentar programas de aconselhamento, distribuindo sabedoria sobre diversos tópicos, desde nutrição, manutenção de carros até relacionamentos pessoais. Em um programa de entrevistas baseado em entrevistas, o apresentador normalmente questiona um convidado famoso ou especialista sobre uma ampla variedade de assuntos.
Embora alguns apresentadores de talk show sejam especializados em um formato, muitos combinam os três para fornecer um programa variado. Alguns programas famosos apresentam tópicos episódicos que podem ser explorados por entrevistas, discussões e educação, tudo em um programa. Programas variados e de formato único buscam criar uma base de público que esteja interessada o suficiente no programa para se sintonizar em cada novo episódio; uma maneira de conquistar um público leal é ter um apresentador de talk show que atraia espectadores ou ouvintes através de sua personalidade e estilo.
Não há caminho definido para se tornar um apresentador de talk show. Alguns trabalham como jornalistas de TV ou rádio, ganhando credibilidade, contatos e exposição pública por meio de uma carreira baseada em notícias. Outras são celebridades, como atores ou modelos, contratadas para dirigir um programa de entrevistas porque acredita-se que seu nome ou personalidade atraia os espectadores. Estagiários ou assistentes de rádio ou TV freqüentemente desenvolvem suas carreiras, ganhando credibilidade suficiente na estação para poderem substituir se um apresentador regular estiver doente ou ausente. Um bom desempenho como apresentador substituto pode eventualmente levar a oportunidades para um novo show.