Um empreiteiro geral é uma pessoa ou empresa responsável pela totalidade de um projeto de construção, comercial ou residencial. A empresa contratante geral é responsável por licitar um emprego, obter um emprego, fornecer todos os materiais, mão-de-obra e equipamentos necessários para concluir o trabalho e supervisionar sua realização. Embora as tarefas gerais de contratação possam incluir parte ou todo o trabalho associado a um projeto de construção, especialmente carpintaria, trabalhos mais especializados, como canalizações, elétrica e mecânica, podem ser subcontratados.
Para se tornar um contratado geral, conhecido como principal contratado na Europa e contratado principal pelo governo dos EUA, nenhum diploma é tecnicamente necessário, embora um diploma de bacharel em ciências da construção seja preferido por muitas empresas maiores. Todos os estados dos EUA exigem que as pessoas nesta posição passem por um exame escrito sobre práticas e leis gerais de construção antes de obter uma licença para trabalhar. Alguns estados também exigem que um contratado estabeleça os meios financeiros para administrar uma empresa contratada em geral, além de fornecer recomendações de empregadores, clientes e parceiros de negócios anteriores antes de obter uma licença.
O trabalho de um empreiteiro geral começa com a procura de trabalho e o envio de propostas de construção para ser contratado para gerenciar um projeto. Os contratados normalmente estimam o custo dos materiais para o projeto, adicionam o custo projetado da mão-de-obra, incluindo o pagamento aos subcontratados e a margem de lucro, antes de enviar a estimativa ao cliente. Uma vez que o cliente aceite a oferta, o contratado provavelmente obterá um vínculo de desempenho, especialmente para projetos maiores, garantindo que o cliente tenha proteção financeira no caso de o projeto não ser concluído no prazo ou da maneira solicitada.
Depois que a papelada terminar e o contrato for assinado, o empreiteiro geral solicitará propostas para o trabalho especializado necessário para o projeto que a empresa do empreiteiro é incapaz ou não deseja administrar. Em alguns casos, particularmente ao trabalhar para o governo, o contratado deverá enviar uma lista de subcontratados ao cliente antes da assinatura do contrato ou diretamente após; subcontratados às vezes estão sujeitos à aprovação do cliente.
A partir desse ponto, o empreiteiro geral supervisiona todos os aspectos do projeto e é diretamente responsável por quaisquer complicações que possam surgir durante a construção. Qualquer atraso ou problema com o projeto pode sair do bolso do contratado, a menos que o contrato com o subcontratado ou subcontratados determine o contrário. Embora alguns prestadores de serviços gerais manejem a maior parte do trabalho, aqueles que contratam subcontratados ainda são responsáveis pela pontualidade e qualidade de todo o trabalho.