Um engenheiro acústico, ou engenheiro de som, aplica a ciência do som e da vibração às tecnologias do mundo real. O campo se preocupa principalmente com a redução de ruídos indesejados, chamados de controle de ruídos. Também envolve amplificar os sons desejados e manipular as vibrações sonoras para fins de medição. O campo da engenharia acústica compartilha um terreno comum com os campos mais estabelecidos da engenharia mecânica, elétrica e civil.
A ciência do som é chamada acústica e possui vários processos subjacentes. Um, absorção, é a perda de energia que as ondas sonoras experimentam quando refletem na superfície. A difração é o fenômeno das ondas sonoras dobrando-se em torno de pequenos obstáculos e se espalhando novamente após passar por pequenas aberturas. A reverberação ocorre quando o som permanece após a saída da fonte original. A refração ocorre quando as ondas sonoras são dobradas após a passagem ou propagação por um meio diferente.
Muitos engenheiros acústicos procuram controlar sons dentro de edifícios em um processo chamado acústica arquitetônica. Normalmente, ele se concentra na redução do nível de ruído que viaja através das paredes. As salas também podem ser projetadas para reduzir os tempos de reverberação do som ou quanto tempo leva para o som desaparecer, para melhorar a nitidez da fala. Alguns grandes auditórios, no entanto, são projetados especificamente para amplificar sons na sala. Salas de concertos e espaços públicos para reuniões empregavam essa técnica antes que os microfones fossem amplamente utilizados.
O controle de ruído não se limita apenas a edifícios individuais. Um planejador urbano pode contratar os serviços de um engenheiro acústico para reduzir o ruído do tráfego de rodovias ou aeroportos para áreas residenciais. Isso pode ser conseguido com a instalação de paredes com barreira contra ruído, que podem ser vistas ao longo de muitas rodovias em áreas urbanas. As zonas de buffer também podem ser designadas para controle de ruído. As zonas industriais ou comerciais são frequentemente colocadas entre aeroportos e regiões povoadas.
O engenheiro acústico também pode estar envolvido na tecnologia de sonar e de imagens médicas. O sonar é uma técnica usada pelos navios para determinar a profundidade da água local. Ele funciona rebatendo as ondas sonoras do fundo do oceano e medindo o tempo que elas levam para voltar. Um ultra-som é uma técnica usada para produzir uma imagem de um feto durante a gravidez. É semelhante ao sonar, pois mede o reflexo das ondas sonoras geradas. O nome vem da frequência das ondas sonoras usadas, que está acima do limite da audição humana.
Programas de graduação específicos para um aspirante a engenheiro acústico são raros, embora possam ser encontrados diplomas de pós-graduação. O campo geralmente é integrado a um currículo de engenharia mecânica ou elétrica. Os engenheiros acústicos geralmente encontram emprego como consultores para engenheiros civis e arquitetos e trabalham em uma variedade de projetos de construção.