Um engenheiro óptico pesquisa e desenvolve novas tecnologias relacionadas à ciência da luz. A maioria dos profissionais trabalha em laboratórios de física altamente sofisticados, estudando o comportamento da luz e vendo como ela pode ser manipulada para aprimorar sistemas e equipamentos eletrônicos. Entre outras tecnologias, um engenheiro óptico pode trabalhar com microscópios, chips de computador, linhas de telecomunicações ou eletrônicos de consumo.
Os engenheiros ópticos precisam estar intimamente familiarizados com as propriedades da luz e da óptica. Os especialistas entendem a matemática e a física por trás dos movimentos, transferência, geração, refração e detecção das ondas de luz. O conhecimento de química e eletricidade também é importante para poder estudar reações de luz em diferentes tipos de mídias. Um engenheiro com um conhecimento científico muito forte pode trabalhar rapidamente e projetar experimentos com probabilidade de sucesso.
Um engenheiro óptico em uma instalação de pesquisa e desenvolvimento geralmente trabalha ao lado de uma equipe de outros engenheiros e técnicos. Os membros da equipe criam esquemas altamente detalhados que descrevem o tamanho, a forma e a função de todas as peças mecânicas em uma peça de equipamento. Eles também rastreiam o movimento e a intensidade da luz, eletricidade e outras formas de energia através do sistema hipotético. Uma vez que a equipe está confiante nos esquemas, protótipos podem ser construídos e testados. Os engenheiros supervisores revisam o trabalho da equipe, consideram custos e aprovam tecnologias de sucesso para produção em massa.
Muitas indústrias diferentes empregam engenheiros ópticos. Profissionais de empresas de produtos eletrônicos de consumo projetam televisões, telefones celulares, aparelhos de som, aparelhos de DVD e muitos outros produtos. Um engenheiro óptico também pode trabalhar para um fabricante de hardware de computador, construindo mouses, monitores e placas-mãe sensíveis à luz. As empresas de equipamentos médicos contam com engenheiros para desenvolver novas ferramentas de diagnóstico por imagem e equipamentos de triagem.
O campo da engenharia óptica está mudando constantemente. As tecnologias disponíveis e as descobertas científicas relativas aos princípios da luz avançam o tempo todo. Os engenheiros mantêm-se atualizados sobre as mais recentes inovações lendo revistas científicas e participando de seminários regularmente.
Um mestrado é normalmente o requisito mínimo para se tornar um engenheiro óptico em uma fábrica ou laboratório de pesquisa e desenvolvimento. Um programa de graduação avançado em física, engenharia mecânica ou engenharia elétrica pode preparar uma pessoa para uma carreira no campo. Para manter uma posição de supervisão ou realizar pesquisas individuais, pode ser necessário um doutorado em óptica e vários anos de treinamento em pesquisa de pós-doutorado. Profissionais que adquirem experiência prática podem obter certificação ou licenciamento realizando exames escritos oficiais. Com o treinamento e as credenciais apropriados, as oportunidades de avanço geralmente são amplas.