Um fotógrafo científico documenta fenômenos naturais e experimentais para fins educacionais ou de pesquisa. O foco desse campo na fotografia é o registro preciso e detalhado de dados científicos. Composição, iluminação e questões semelhantes são motivo de preocupação, mas os requisitos não artísticos podem ditar o melhor enquadramento e apresentação da imagem. Como muitos fenômenos científicos são visualmente atraentes, alguns fotógrafos científicos obscurecem a linha entre arte e ciência e podem produzir obras que são consideradas esteticamente agradáveis e úteis cientificamente.
Alguns fotógrafos científicos registram experimentos. Esta documentação inclui condições para fotografar no laboratório, bem como durante cada etapa do evento. Dependendo da natureza do experimento, pode ser necessário para um fotógrafo científico usar técnicas como micrografia, onde as imagens são tiradas através de um microscópio. Os experimentadores usam as fotografias em suas publicações para ilustrar como o trabalho foi realizado e para mostrar seus resultados.
Outros podem tirar fotografias para fins ilustrativos. Os textos científicos se beneficiam de ter fotos para acompanhar suas informações, e as imagens também são usadas em materiais de referência, como chaves de flores para botânicos. Essas imagens requerem o uso de amostras de amostra ideais para as imagens de referência mais precisas. As publicações de notícias podem solicitar aos fotógrafos científicos que documentem fenômenos de interesse para uma história, onde as imagens precisam ser informativas e interessantes para os membros do público.
Outra ocupação para um fotógrafo científico pode envolver imagens para posterior pesquisa e compreensão científica. Rosalind Franklin, por exemplo, usou o parágrafo do cristal de raios-X para destacar os principais componentes da estrutura do DNA. Seu trabalho contribuiu significativamente para a compreensão da genética humana. Como ela ilustrou, os fotógrafos científicos podem trabalhar com energia nas áreas não visíveis do espectro, incluindo infravermelho, ultravioleta e outras formas de radiação, para desenvolver imagens detalhadas que geram informações valiosas sobre o mundo natural.
Depois de tirar fotos, o fotógrafo científico as desenvolve e as processa com cuidado. Os fotógrafos não desejam alterar ou ocultar os resultados com suas imagens e devem ter cuidado com atividades como filtragem de passe de cores para garantir que não removam ou confundam dados. Eles também estão preocupados com questões como foco, composição e estilo, pois elas podem fazer a diferença entre uma imagem clara e compreensível e uma imagem tediosa e pouco informativa.
Trabalhar como fotógrafo científico requer uma compreensão da ciência e da fotografia. O fotógrafo pode precisar manipular certos aspectos do ambiente sem interromper a ciência ao tirar fotos para obter imagens claras e úteis. Isso pode incluir etapas simples, como mover uma amostra para um plano de fundo colorido para criar mais contraste, de modo que a imagem resultante se destaque. Os fotógrafos podem usar uma variedade de câmeras, lentes e filtros para capturar diferentes fenômenos de interesse.