Um oceanógrafo físico é um tipo de cientista que estuda as propriedades físicas do oceano. Isso inclui, mas não se limita a, aprender sobre as ondas, temperaturas e padrões atuais. Normalmente, também inclui o estudo da relação entre a água no oceano e seus arredores acima e abaixo das ondas.
Uma das áreas mais comuns de estudo é o impacto do oceano em seus arredores. Isso normalmente inclui como a água interage com a costa para mover areia de e para a praia. De particular preocupação é o problema da erosão, uma vez que isso afeta a habitação humana e o ambiente natural. Um oceanógrafo físico pode trabalhar com desenvolvedores ou planejadores de terras para evitar colocar casas, prédios ou outros tipos de empreendimentos onde o oceano possa destruí-los.
Outra área de interesse é o clima. Especificamente, esse tipo de cientista está interessado em saber como o oceano e suas correntes afetam o clima, próximo ao oceano e mais para o interior. Furacões e tufões são de grande interesse, mas também são interessantes condições climáticas mais amenas. A relação das condições oceânicas com a temperatura e a precipitação na terra é um aspecto importante do campo. Os oceanógrafos físicos se esforçam continuamente para entender como as condições no mar se relacionam com as condições de inundação e seca na terra.
Como regra geral, esse cientista não está envolvido no estudo da vida marinha, exceto porque os animais e plantas do oceano se relacionam com as condições físicas ao seu redor. Vulcões subaquáticos, chamados montarias, terremotos e qualquer outra coisa que afeta o fundo do oceano afetam os animais que vivem lá. Um oceanógrafo físico pode trabalhar com biólogos marinhos ou outros cientistas que estudam a vida marinha em um esforço para determinar como esses eventos mudam a vida cotidiana das criaturas no oceano.
Para estudar as características físicas do oceano, um oceanógrafo físico normalmente usa muitos tipos diferentes de instrumentos. É importante que ele ou ela entenda como usar vários dispositivos. Eles podem ser usados para medir a profundidade e a velocidade das correntes, as mudanças no fundo do mar, a velocidade do vento sobre ou próximo ao oceano e a temperatura do oceano em vários locais.
Embora alguns desses cientistas possam trabalhar exclusivamente em um laboratório, muitos deles não. Nesses casos, o oceanógrafo físico trabalha a partir da costa ou de navios e embarcações para colocar instrumentos que ajudarão a expandir o conhecimento disponível. Cabe então ao oceanógrafo interpretar os resultados obtidos com os instrumentos.