Um operador de equipamento é uma pessoa treinada para usar uma determinada peça de um equipamento ou um determinado tipo de equipamento. Existem várias maneiras pelas quais um operador de equipamento pode ser treinado para usar certos tipos de equipamento e maquinaria, sendo a mais comum experiência no trabalho, estágios e programas de treinamento que resultam em um certificado de conclusão ou diploma. Existem muitos tipos de trabalhos de operador de equipamento e, como tal, existem muitas responsabilidades e tarefas diferentes que são executadas pelos operadores de equipamento. Por exemplo, um tipo de certificação de operador de equipamento prepara os alunos para dirigir caminhões de 18 rodas, a fim de transportar mercadorias ou outros equipamentos de um lugar para outro. As tarefas e responsabilidades diárias de um motorista de caminhão provavelmente serão bem diferentes das de um operador de equipamento treinado para usar equipamentos de demolição em um canteiro de obras.
Os trabalhos de operador de equipamento geralmente são divididos em três categorias que costumam ser usadas para definir os tipos de carreira para os operadores de equipamento. Essas três categorias são operação de guindaste, operação de equipamentos pesados e movimentação de caminhões. Além de aprender a usar esses equipamentos de maneira adequada, segura e eficaz, um operador de equipamento também precisa obter certificação ou licenciamento para poder trabalhar em seu campo. Os operadores de guindastes que desejam trabalhar nos Estados Unidos, por exemplo, devem ser certificados pela Comissão Nacional de Certificação de Operadores de Guindastes (NCCCO). Motoristas de caminhão nos Estados Unidos precisam ser licenciados para dirigir e operar veículos comerciais de classe A.
As tarefas diárias dos operadores de equipamentos dependem não apenas do tipo de equipamento que eles estão usando, mas também do trabalho específico que eles estão concluindo ou dos requisitos de seus empregadores. Por exemplo, há alguns casos em que, devido aos parâmetros de um trabalho, um operador de equipamento terá que trabalhar à noite e não durante o horário normal de trabalho. Tal exemplo pode incluir trabalhos rodoviários em uma área que recebe tráfego intenso durante o dia e a noite. A rotina de trabalho de um motorista de caminhão dependerá de ele estar dirigindo de longo curso, o que pode exigir que ele transporte itens por centenas ou até milhares de quilômetros, ou viagens mais curtas que podem ser concluídas em um dia normal de trabalho.