Os trabalhos de relações industriais concentram-se no gerenciamento de relações de trabalho. O termo relações industriais é normalmente usado em referência a relações de trabalho sindicalizadas, embora o termo tenha sido amplamente substituído por relações de trabalho, recursos humanos ou pessoal. Independentemente do nome usado, os tipos de trabalhos nesse campo podem ser divididos em várias categorias. Os trabalhos de relações industriais podem gerenciar relacionamentos com funcionários sindicais, que geralmente têm considerações diferentes das tarefas que gerenciam funcionários não sindicais. Dependendo do setor, uma posição de relações industriais pode ser baseada em escritórios ou grande parte do trabalho pode ser realizado em campo. Esses trabalhos também podem variar com base nos tipos de funcionários gerenciados – profissionais ou profissionais do comércio – e podem variar com base no foco do trabalho – remuneração, benefícios ou recrutamento.
As primeiras carreiras em relações industriais tiveram suas raízes em ambientes sindicalizados e focadas na implementação de sindicatos, segurança dos funcionários e práticas e políticas trabalhistas justas. Os empregos modernos em relações industriais também podem se concentrar nas relações de trabalho entre trabalhadores sindicais e empregadores, mas outros empregos industriais gerenciam relações de trabalho fora de um sindicato organizado. A principal diferença entre esses dois tipos são os diferentes mecanismos pelos quais os conflitos são gerenciados e as mudanças são implementadas. Os funcionários do sindicato são tipicamente protegidos por um conjunto detalhado de procedimentos estabelecidos no contrato de trabalho e, portanto, esses empregos em um ambiente sindicalizado exigem um bom conhecimento das relações sindicais em geral e do acordo específico de negociação coletiva em vigor. Trabalhos de relações industriais não sindicalizadas podem ter a oportunidade de implementar mais facilmente novos programas, incluindo gerenciamento de desempenho e programas de reconhecimento e retenção.
Os trabalhos de relações industriais geralmente estão localizados em escritórios, embora em algumas empresas esses funcionários possam estar localizados perto ou no chão de fábrica. A proximidade com o trabalho geralmente ajuda o coordenador de relações industriais a permanecer engajado no trabalho, nos funcionários e nos gerentes. Todos os gerentes de relações industriais bem-sucedidos, trabalhando na área de produção ou em um escritório, geralmente têm excelentes habilidades de comunicação e interpessoais. As habilidades computacionais, organizacionais e matemáticas também são importantes.
Os trabalhos nesse campo também podem variar de acordo com o tipo de funcionários envolvidos. Além da distinção sindical, os trabalhadores do comércio podem exigir diferentes tipos de assistência que os profissionais licenciados. Profissionais licenciados, como advogados ou médicos, por exemplo, podem precisar de assistência para manter os requisitos de licença. Além disso, os profissionais assalariados exigirão remuneração e assistência de benefícios diferentes dos trabalhadores horistas.
Outra maneira de categorizar os trabalhos de relações industriais é baseada no foco do trabalho. Alguns trabalhos podem exigir que o coordenador gerencie todos os elementos da relação de trabalho. Outros podem exigir que o especialista em relações industriais se concentre apenas no recrutamento, remuneração ou benefícios.