Um eletroencefalograma (EEG) avalia a atividade elétrica produzida pelo cérebro, que pode significar ou descartar certas condições, mais comumente distúrbios convulsivos. O teste leva cerca de uma hora para ser concluído e os resultados são automaticamente esboçados em papel, enquanto um monitor de vídeo registra o movimento do paciente, o que pode atrapalhar o teste.
É mais fácil ler o EEG de um adulto do que de uma criança, pois há menos variação na atividade cerebral. Freqüentemente, há tanta variação na atividade cerebral que uma leitura feita em uma criança pode ser consistente com epilepsia onde ela não existe. Geralmente, o distúrbio convulsivo em crianças, sem a presença de convulsões identificáveis, requer testes adicionais para confirmação dos resultados.
À medida que o teste avança, se for usado para examinar o distúrbio convulsivo, uma pessoa pode ser direcionada a olhar para as luzes que piscam, o que pode provocar uma convulsão. As luzes param se as leituras mostrarem que uma pessoa está no modo pré-ataque. Isso significa que a pessoa geralmente não tem uma convulsão durante o teste, mas mostra uma atividade elétrica consistente com o que se tornaria uma convulsão.
Um EEG também pode ser usado para avaliar outras condições. Por exemplo, pessoas que chegam a um hospital com estado alterado de consciência, talvez após um ferimento na cabeça, provavelmente farão esse teste. Foi demonstrado que as enxaquecas produzem padrões semelhantes e as pessoas que sofrem delas podem fazer este teste para confirmar o diagnóstico. Alguns transtornos psiquiátricos de natureza orgânica também podem mostrar um padrão distinto de atividade elétrica.
Pessoas com tumores ou abscessos cerebrais também podem apresentar falta de atividade elétrica em alguns aspectos do teste. Um EEG também pode medir a falta total de atividade cerebral, confirmando a morte de um paciente.
Geralmente, este teste é mais útil para medir um paciente que pode ser compatível. Uma criança que grita, por exemplo, ou um paciente com distúrbio mental extremo que não consegue permanecer calmo, terá resultados corrompidos. Para crianças, geralmente é programado durante a hora da soneca.
Nem todas as funções cerebrais podem ser medidas por um EEG. Raios-X ou varreduras mais complexas provavelmente seguiriam um teste que sugere um tumor ou edema craniano para confirmar o diagnóstico. Os padrões elétricos do cérebro são medidos em comparação com varreduras normais, portanto, o teste pode ser uma excelente ferramenta para sugerir variação. Os profissionais médicos podem ter que procurar mais para confirmar os significados reais dessas variações, no entanto.