Um vagão de carga é um tipo de vagão que é projetado para transportar mercadorias. A vantagem do design do vagão é que ele é incrivelmente versátil, já que um vagão é basicamente uma caixa gigante sobre rodas, permitindo que as pessoas carreguem o carro de várias maneiras. Os vagões começaram a perder popularidade devido ao aumento dos contêineres, mas muitas ferrovias ainda mantêm pelo menos alguns vagões, especialmente ferrovias menores, e vários vagões podem ser vistos em exibição em museus ferroviários.
Os vagões são totalmente fechados, sem janelas, e um conjunto de portas deslizantes foi projetado para fornecer acesso ao interior do vagão. Um vagão pode ser carregado manualmente, com os trabalhadores ferroviários empilhando mercadorias da parte de trás do vagão para a frente, ou pode ser carregado com o auxílio de empilhadeiras e outras ferramentas mecanizadas. A maioria dos vagões tem alta folga no teto, garantindo que possam ser usados para transportar um grande volume de material, e vagões especializados de alto volume cúbico têm tetos especialmente altos.
Historicamente, os vagões de carga têm sido usados para transportar uma grande variedade de coisas. Os vagões especialmente projetados carregam grãos, enquanto os vagões já foram o método de transporte preferido para o gado, embora a natureza fechada do vagão tornasse o transporte do gado imprudente em climas quentes. Os vagões também têm sido usados para transportar material militar e tropas; o clássico vagão “quarenta e oito” caberia quarenta homens e seu equipamento, ou oito cavalos. Os vagões também tiveram usos mais sinistros: eram usados para transportar escravos nas Américas nos anos 1800 e pessoas destinadas a campos de concentração nos anos 1940.
Os vagões ainda podem ser bastante úteis para o transporte terrestre, mas as principais empresas ferroviárias tendem a usar vagões bons, também conhecidos como vagões de pilha dupla. Esses vagões são projetados para acomodar contêineres modulares, que podem ser içados com um guindaste do convés de um navio diretamente para o vagão. O transporte por contêineres é barato e altamente eficiente, o que o torna uma maneira atraente de transportar um grande número de mercadorias, de sacos de arroz a automóveis.
Como o vagão é um dos mais antigos designs de vagões ferroviários, sua aparência se tornou um pouco icônica para muitas pessoas. Os vagões foram romantizados em histórias sobre trens saltando e o oeste americano, e em livros como a série Boxcar Children, então algumas pessoas têm uma queda pelo vagão clássico. Graças às exposições em museus desses ícones de transporte, é possível ver vagões de várias épocas históricas.