O trabalho do freio mudou significativamente ao longo dos anos. Historicamente, o freio era uma pessoa que ajudava a parar o trem, já que a maioria dos trens tinha carros com sistemas de freios individuais. O freio era responsável por chegar a um carro individual para acionar os freios manualmente, a fim de ajudar a parar ou diminuir a velocidade do trem, quando necessário. Desde o início dos sistemas de freios automáticos nos trens, os homens do bravo assumiram outras tarefas necessárias para manter um trem funcionando com eficiência e segurança.
Enquanto os homens das cavernas se moviam de carro em carro – uma atividade muito perigosa, mesmo nas melhores condições -, na maioria das vezes, o homem do freio estava estacionado no vagão do trem. Os freios podiam ser aplicados no vagão, o que ajudaria a diminuir a velocidade do trem. Além das tarefas de frenagem, os soldados eram responsáveis por garantir que todos os acoplamentos fossem conectados corretamente e estavam constantemente à procura de superaquecimento de eixos, passagens clandestinas e movimentação de cargas que poderiam afetar adversamente o manuseio do trem. Como os brakemen andavam em vários carros no trem, eles enfrentaram muitos perigos, incluindo transporte de carga, passageiros clandestinos e condições extremas. Brakemen eram frequentemente expostos aos elementos, que levavam à doença e até à morte.
Um travão se comunicaria com o condutor usando sinais manuais. Como ele poderia estar se movendo de carro em carro, era importante para o freio garantir que o condutor soubesse imediatamente se havia algum problema. Hoje, os dispositivos de comunicação bidirecional substituíram amplamente os sinais de mão, e os freios a ar automáticos impedem que os homens do braço precisem se deslocar de carro em carro. Como resultado, o trabalho é muito mais seguro hoje do que no passado.
Hoje, os brakemen têm responsabilidades diferentes. Um freio é responsável por pegar bilhetes nos trens de passageiros e garantir que todas as portas sejam fechadas corretamente antes da partida do trem. Ele é responsável por se comunicar com os passageiros, fazer anúncios pertinentes à viagem e ajudar os passageiros a embarcar e desembarcar do trem. Nos pátios dos trens de carga, os homens de carga acionam interruptores manuais que permitem que diferentes carros sejam posicionados e acoplados a outros carros. Um freio é responsável por verificar os sistemas de freios do trem antes de começar, o que inclui a verificação de pastilhas de freio, mangueiras de ar e juntas. Ele também é o par extra de olhos do condutor, vigiando as obstruções nos trilhos, problemas no próprio trem ou outros problemas que podem complicar ou ameaçar as operações do trem.