Um vice-prefeito serve como subordinado e assistente do prefeito de uma cidade. Não existe uma descrição padrão única para um vice-prefeito, porque a governança da cidade na maioria dos países não é padronizada. Alguns vice-prefeitos são eleitos e têm uma mistura de deveres políticos e administrativos. No entanto, nem todos os vice-prefeitos são eleitos, e alguns servem principalmente como administradores tecnocráticos nomeados.
Um vice-prefeito geralmente é selecionado e nomeado para o cargo ou eleito. Em alguns casos, o vice-prefeito é selecionado dentre as fileiras do conselho da cidade, mas outras cidades permitem ao prefeito ou ao conselho da cidade uma margem muito mais ampla na escolha de um vice-prefeito. Um número menor de vice-prefeitos é eleito para seu cargo, seja com um único ingresso com o prefeito ou, muito mais raramente, como candidato independente, concorrendo separadamente.
Os deveres de um vice-prefeito variam tanto quanto os métodos para escolhê-los. Alguns vice-prefeitos servem apenas como substitutos temporários quando o prefeito não está disponível. Outros têm deveres administrativos distintos, mas subordinados. Quase todos os vice-prefeitos atuam como prefeito em exercício quando o prefeito não é mais capaz de cumprir suas funções, até que possam ser substituídos usando qualquer processo eleitoral ou outro que uma determinada cidade normalmente use para escolher um novo prefeito. Isso permite a continuidade do governo no caso de ocorrer algum infortúnio com o prefeito.
Em algumas grandes cidades como Washington, vice-prefeitos atuam como chefes de subseções do governo da cidade. Cada vice-prefeito supervisiona cada uma ou mais áreas críticas da política da cidade, da mesma maneira que um ministro ou secretário de gabinete supervisiona algum elemento do governo nacional. Em Washington DC, por exemplo, existem vice-prefeitos responsáveis pela educação, planejamento e desenvolvimento e políticas relacionadas a crianças, jovens, famílias e idosos.
Nova York faz uso extensivo de vice-prefeitos como parte de sua estrutura administrativa. Em Nova York, no entanto, talvez como resultado do papel da cidade no mundo dos negócios, os vários vice-prefeitos têm portfólios que refletem mais de perto os diretores de uma grande corporação. Nova York utiliza um total de sete vice-prefeitos que são especificamente responsáveis pela educação, desenvolvimento econômico, assessoria jurídica ao prefeito, serviços de saúde e humanos, comunicações e supervisão das operações. Nova York também tem um primeiro vice-prefeito, que não possui um portfólio específico e atua como vice-presidente geral do prefeito.