Um etnomusicologista estuda e analisa a música em contextos culturais específicos. A etnomusicologia é um campo interdisciplinar e une métodos e abordagens de vários campos diferentes nas humanidades, embora o estudo da música e da antropologia seja frequentemente central para este trabalho, e essa disciplina normalmente envolva uma mistura de trabalho de campo e publicação. Muitos etnomusicologistas são afiliados a instituições de ensino superior, mas alguns também trabalham nas indústrias da música e da cultura.
O trabalho de campo é o cerne da maioria dos trabalhos nessa área. Um etnomusicologista tentará observar as tradições musicais sendo representadas em seus contextos culturais originais e típicos. No curso dessa observação, um etnomusicologista prestará atenção particular à estrutura da música e aos significados que estão ligados à música quando ela é tocada, ouvida e experimentada.
Em muitos casos, um etnomusicologista abordará o trabalho de campo como observador participante e se tornará participante da cultura musical que é objeto de estudo. Um dos deveres mais importantes do trabalho etnomusicologista durante esse tipo de trabalho de campo é abster-se de mudar o significado da experiência cultural mais do que o absolutamente necessário. Toda observação produz algum tipo de mudança no sistema que está sendo estudado, mas um etnomusicologista ético tenta ter o menor impacto possível.
As informações coletadas durante o trabalho de campo fornecem a matéria-prima que um etnomusicologista usa para criar uma análise acadêmica de uma tradição ou comunidade musical específica. Os membros dessa disciplina geralmente recorrem às ferramentas teóricas de vários campos diferentes, como a descrição espessa usada para transmitir significado por certos antropólogos ou a cuidadosa atenção aos detalhes de classe e status, riqueza e poder usados por alguns sociólogos. A teoria cultural também é comumente usada para contextualizar e explicar o papel da música em determinadas circunstâncias.
Na maioria das vezes, um etnomusicologista continuará seu trabalho enquanto estiver afiliado a uma faculdade ou universidade. Isso implica uma certa quantidade de ensino. Os estudantes de pós-graduação em campo normalmente servirão como assistentes de ensino e fornecerão serviços de classificação e outro suporte para etnomusicologistas mais graduados. Os professores de etnomusicologia tendem a ensinar uma mistura de turmas de pós-graduação e pós-graduação e, geralmente, espera-se que supervisionem diretamente os alunos de pós-graduação e assumam outras responsabilidades gerenciais em seus departamentos.
Muitos etnomusicologistas praticantes são empregados na academia, mas algumas posições no campo existem fora da torre de marfim. Etnomusicologistas podem trabalhar para a indústria da música e usar suas habilidades para localizar novos artistas adequados para uma promoção mais ampla. Eles também podem encontrar trabalho como críticos de música ou estudiosos independentes.