Uma harpa é um instrumento de cordas da família de saltérios arrancados. É assim chamado porque o jogador posiciona a harpa no seu colo para tocar. Devido ao posicionamento do instrumento, as harpas são menores que o primo maior, a harpa de pedais, que fica no chão. As pessoas tocam várias versões de harpas ao redor do mundo há milhares de anos.
As harpas de colo se enquadram em duas categorias básicas: não alavancadas e alavancadas. Uma harpa não alavancada é muito simples, pois as cordas se estendem pelo instrumento e se prendem aos pinos de afinação. Se o jogador quiser tocar em uma tecla diferente daquela em que a harpa está afinada, ele deve usar uma ferramenta de afinação separada para girar o botão de afinação e ajustar o tom de pelo menos uma corda. Geralmente, não é muito prático fazer isso com rapidez ou frequência; portanto, a maioria das harpas sem alavanca é afinada em C ou G, o que permite sintonizar várias outras teclas ajustando apenas uma ou duas cordas.
Uma harpa com alavanca tenta eliminar a complicada tarefa de ajustar os pinos de afinação da harpa para mudar as teclas. Esse tipo de harpa tem um mecanismo de alavanca que se conecta à corda. Quando o jogador ativa a alavanca, a alavanca puxa ou solta a corda, alterando sua afinação para cima ou para baixo meio tom. O mecanismo da alavanca se move apenas em uma direção, no entanto, o que significa que ele pode fazer objetos cortantes ou planos, mas não ambos.
As harpas de volta ainda podem ser categorizadas com base na posição exata de jogo. Algumas harpas de colo ficam totalmente apoiadas no colo, o que coloca as cordas na posição horizontal e exige que os jogadores tenham as mãos palmadas para baixo enquanto tocam. A harpa da melodia, uma harpa de colo muito simples e sem alavanca, com formato trapezoidal e apenas 15 ou 16 cordas, é provavelmente o melhor e mais comum exemplo de uma harpa “plana”; assemelha-se muito a um dulcimer. A maioria das harpas de colo são harpas “sentadas na borda”, o que significa que a harpa fica em pé com as cordas na posição vertical e as palmas das mãos voltadas para dentro para tocar. As harpas de borda podem não ser alavancadas ou alavancadas, mas uma harpa de ponta geralmente possui um sistema de alavanca completo, permitindo ao jogador abordar todas as sete teclas possíveis.
As harpas planas, como a melodia, têm tamanho restrito para acomodar o comprimento e a largura do colo do jogador. Com uma harpa sentada na borda, o tamanho é mais variável porque não há nada que impeça as cordas de subirem para diferentes alturas verticais. Uma harpa pequena sentada na borda pode ter menos de 2 pés (61 cm) e pesar 5 libras (2,27 kg) ou menos, mas uma altura de 32 a 36 polegadas (81,28 cm – 0,9 m) é mais comum. Versões maiores podem ter até 25 cordas e pesar 4,5 a 5,4 kg (10 a 12 libras).
O alcance de um concerto ou harpa de pedal se estende por cinco oitavas e meia, pois esse tipo de harpa tem uma média de 45 cordas. As maiores harpas de colo, por outro lado, geralmente têm um alcance de cerca de três oitavas. Traduzido para um desempenho prático, isso significa que os leitores de harpa são mais limitados com a música que podem tocar e os efeitos que podem alcançar. O alcance limitado e o tamanho pequeno das harpas, no entanto, as tornam muito mais portáteis e mais leves que as harpas maiores, o que é vantajoso para indivíduos como musicoterapeutas que precisam levar seus instrumentos para locais diferentes com frequência.
Embora uma harpa de alta qualidade possa tocar em todas as teclas e seja fácil de transportar, ela ainda tem um grande problema: trocar uma alavanca durante a apresentação, o jogador precisa parar de tocar com uma mão. Por volta do final dos anos 1600, os fabricantes de harpas resolveram esse problema criando harpas com mecanismos de pedal. Os pedais, que um jogador opera com os pés, se conectam a um mecanismo que, semelhante à alavanca, manipula o comprimento – e, portanto, o tom – das cordas da harpa. As harpas de colo com alavanca representam, portanto, o ponto médio da tecnologia de harpa, com as modernas harpas de pedais sendo capazes de ajustar os arremessos para alcançar objetos cortantes e planos.