As Cruzadas foram uma série de expedições militares lançadas pela Europa cristã em uma tentativa de recuperar o território dos muçulmanos. Além de travar guerra contra os muçulmanos, os cruzados também lutaram contra o paganismo e várias seitas cristãs. Essas guerras santas foram sancionadas por papas e muitos líderes cívicos e tiveram repercussões de longo alcance, algumas das quais ainda hoje se fazem sentir, apesar de terem terminado no século XIV.
A história por trás das Cruzadas é incrivelmente complexa, mas elas foram essencialmente provocadas por duas coisas: conquista muçulmana de locais sagrados cristãos, como Jerusalém, e agitação social na Europa. A conquista muçulmana foi um espinho no lado de muitos líderes da igreja, enquanto a agitação social forneceu uma piscina de soldados em potencial a serem explorados. Alguns historiadores sugeriram que o foco da Primeira Cruzada em 1096 foi na verdade causado por preocupações de que lutas políticas internas iriam separar a Europa; ao enviar guerreiros para reivindicar novos territórios, o Papa poderia ajudar a estabilizar a situação política na Europa.
Desde o início, a mensagem das Cruzadas foi confusa. Embora fossem, em teoria, expedições sagradas, não eram de natureza muito religiosa. Os cruzados recebiam indulgências que lhes permitiam se comportar da maneira que quisessem durante a Cruzada, e muitos se aproveitaram disso para saquear, estuprar e matar indiscriminadamente enquanto invadiam a Espanha, a região do Báltico e o Oriente Médio. Embora alguns, sem dúvida, tivessem ideais religiosos, muitos mais estavam simplesmente em busca de glória, tesouro e terra.
Inicialmente, as Cruzadas foram bem-sucedidas e alguns territórios anteriormente cristãos foram reclamados. As expedições subsequentes enviaram reforços para continuar a manter a terra contra os impérios muçulmanos em ascensão. No entanto, no final das contas, o mundo islâmico provou ser muito poderoso e as fortalezas cristãs foram subjugadas, com os cruzados sendo expulsos de volta para a Europa por guerreiros muçulmanos compreensivelmente chateados que queriam reclamar as terras que consideravam seu lar.
Além das cruzadas externas, também houve expedições na Europa, com papas usando-as como uma ferramenta para eliminar rivais e hereges. Muitas pessoas ficaram contentes com o fim das Cruzadas, já que vários europeus morreram ou desapareceram durante elas, e eventos vergonhosos como a Cruzada das Crianças em 1212 não fizeram nada para promover uma imagem positiva dessas guerras supostamente sagradas.
Como resultado dessas guerras, algumas partes do Oriente Médio continuam enfrentando tensões entre cristãos e muçulmanos. Apesar do fato de que muçulmanos e cristãos se deram bem em regiões como a Espanha, as Cruzadas criaram uma cunha entre essas religiões, e essa cunha continua a ser uma questão política e social hoje.