A velocidade do som é a velocidade com que as vibrações do som se movem através de um meio. No ar ao nível do mar, essa velocidade é de cerca de 340.29 m / s (761 mph ou 1,225 km / h). A velocidade do som varia com a temperatura do ar, mas é quase totalmente independente da densidade. Romper a barreira do som foi o principal objetivo da aviação durante seus primeiros 50 anos, até que foi finalmente alcançada em 14 de outubro de 1947 pelo aviador Chuck Yeager voando em um Bell XS-1, agora em exibição no Museu Nacional do Ar e Espaço.
O primeiro objeto automotor a quebrar a barreira do som foram os mísseis alemães V-2 lançados durante a Segunda Guerra Mundial. Em 1944, esses mísseis viajavam regularmente a quatro vezes a velocidade do som (Mach 4) durante a descida. Quando mísseis, aviões ou qualquer outro objeto rápido está quebrando a barreira do som, isso causa um estrondo sônico, um estrondo alto causado pela colisão de ondas de pressão ao redor do objeto. Assim, quando esses mísseis foram lançados em massa, o ar encheu-se com o ruído de estrondos sônicos.
Conforme um objeto viaja pelo ar, ele é cercado por esferas de pressão, causadas pelo deslocamento que cria no ar devido ao seu movimento. Conforme um objeto se move cada vez mais rápido, ele começa a alcançar essas esferas de pressão em uma direção, fazendo com que sejam comprimidas à frente da nave. Uma medição descobriria que o ar é muito mais denso do que o ar normal, enquanto o ar atrás da nave é mais rarefeito. Quando a nave está quebrando a barreira do som – movendo-se mais rápido do que cerca de 761 mph – o ar na frente se comprime com tanta força que as esferas de pressão começam a ficar para trás do avião. Eles não podem se expandir na frente do avião mais rápido do que estão sendo gerados.
Antigamente, quebrar a barreira do som era muito importante – levava à perda de controle do vôo e a grandes vibrações. Aeronaves modernas, que incluem recursos como asas inclinadas, formato ideal da fuselagem e motores mais fortes, podem passar pela barreira do som sem muitos problemas. Na maioria das vezes, nem é perceptível. Romper a barreira do som geralmente é algo para aeronaves militares, já que poucas aeronaves comerciais têm velocidades superiores à velocidade do som.
No final da década de 1950, muitas empresas de aeronaves pensavam que a aeronave supersônica seria o próximo passo lógico nas viagens aéreas, levando ao desenvolvimento de embarcações como o Concorde e o Tupolev Tu-144, que entrou em serviço na década de 1970. Alguns futuristas esperam que as aeronaves supersônicas retornem no final dos anos 2010.