O nervo vago, que vai do tronco cerebral aos órgãos do tórax e do abdômen, envia e recebe mensagens para controlar o funcionamento do sistema digestivo, coração, pulmões e algumas glândulas. O nervo mais longo do crânio, possui vários ramos que influenciam muitos órgãos. Os receptores sensoriais transmitem informações vitais através deste nervo dos órgãos e ouvidos para o cérebro. Os impulsos nervosos do cérebro controlam as contrações musculares nos órgãos digestivos, pulmões e coração, como parte do sistema nervoso autônomo. Esse nervo também é chamado nervo craniano X, pois é o décimo dos 12 pares de nervos cranianos.
Muitos aspectos da digestão são controlados pelo nervo vago. Primeiro é estimulado pelo cheiro, visão e sabor da comida quando ela entra na boca. Isso aciona a liberação de ácidos estomacais e sucos digestivos. Ramos do nervo influenciam a deglutição, enquanto outros controlam o peristaltismo, a contração dos músculos do sistema digestivo que movem os alimentos. A excreção de resíduos é influenciada pelos ramos do nervo que atingem o cólon e os rins.
A frequência cardíaca e a pressão sanguínea são influenciadas por esse nervo. Como parte do sistema nervoso parassimpático, seus efeitos são diminuir a freqüência cardíaca e a pressão arterial. Nos pulmões, o nervo vago age para contrair os brônquios, fazendo com que os músculos lisos se contraiam. Um ramo do nervo controla os músculos que movem as pregas vocais dentro da laringe, e danificá-lo pode causar rouquidão ou outras alterações na voz.
A estimulação do nervo vagal (ENV) é um tratamento que foi aprovado em alguns países para crises epilépticas. Um implante envia pulsos elétricos para o cérebro através desse nervo. Pacientes com epilepsia que sentem uma convulsão iminente podem ativar o sistema na tentativa de impedir que isso aconteça. Embora apenas uma pequena porcentagem dos pacientes não sofra mais crises, a estimulação do nervo vagal diminui a frequência das crises em aproximadamente dois terços das pessoas que a utilizam. Pesquisas indicam que o tratamento pode ser útil em pacientes que sofrem de depressão que não respondem a medicamentos, bem como no tratamento de insuficiência cardíaca.
Durante períodos de estresse extremo, o nervo vago pode ser superativado. Isso faz com que a freqüência cardíaca e a pressão sanguínea caiam o suficiente para interromper o suprimento sanguíneo suficiente para o cérebro. O resultado é síncope vasovagal – ou desmaio – causada pela súbita estimulação do nervo. Uma pessoa afetada sentirá calor, náusea e tontura antes de perder a consciência. Além do estresse, muitas coisas podem desencadear a síncope vasovagal, incluindo permanecer parado por longos períodos de tempo, ver sangue ou procedimentos médicos ou ficar em pé muito rapidamente.