Um profissional de cuidados respiratórios, também conhecido como terapeuta respiratório, ajuda as pessoas com problemas respiratórios. A descrição do trabalho inclui trabalhar com pacientes que sofrem de distúrbios respiratórios crônicos, como asma ou bronquite, bem como pacientes cujos distúrbios respiratórios são causados por eventos repentinos, como ataques cardíacos ou derrames. Os profissionais de cuidados respiratórios usam ferramentas de diagnóstico e tratamentos terapêuticos para ajudar os pacientes a retomar a respiração normal. Eles orientam os médicos e trabalham em uma variedade de configurações, como salas de emergência hospitalares e unidades de terapia intensiva, bem como em ambientes domésticos que monitoram sistemas de suporte à vida ou ventilação. Para se tornar um profissional de cuidados respiratórios, um indivíduo deve concluir o mínimo de um grau de associado em terapia respiratória e atender aos requisitos de licenciamento.
Os deveres de um profissional de cuidados respiratórios envolvem um processo de diagnóstico. Esses terapeutas executam testes de diagnóstico e entrevistam pacientes para determinar a extensão de seus problemas respiratórios. Seus testes determinam quanto oxigênio o sangue do paciente contém. A capacidade pulmonar também é medida solicitando aos pacientes que respirem em dispositivos que indiquem a quantidade de oxigênio que entra e sai dos pulmões. Esses testes de diagnóstico visam fornecer informações aos médicos que prescrevem um plano de tratamento.
Os profissionais de cuidados respiratórios utilizam uma variedade de métodos para tratar pacientes. Ao trabalhar com um paciente com asma, por exemplo, o terapeuta ensinará ao paciente como usar o inalador prescrito para melhorar sua respiração. Se o paciente estiver com dificuldades em respirar como resultado de uma situação de emergência causada por um ataque cardíaco ou choque, por exemplo, o terapeuta pode aplicar uma máscara de oxigênio para ajudar na respiração. Alguns pacientes precisam da assistência de um ventilador. Nesse caso, um profissional de assistência respiratória conecta o paciente a um ventilador inserindo um tubo na traquéia para aumentar a quantidade de oxigênio que entra nos pulmões.
Empregos para profissionais de cuidados respiratórios podem ser encontrados em uma variedade de configurações. Os hospitais são os empregadores mais comuns desses terapeutas. Salas de emergência, salas de cirurgia e unidades de terapia intensiva são áreas de um hospital onde os serviços de um profissional de cuidados respiratórios são frequentemente necessários. Alguns terapeutas respiratórios viajam em veículos de emergência para prestar assistência imediata aos pacientes. Os laboratórios que trabalham com pacientes com distúrbios do sono ou problemas cardíacos também contratam profissionais de cuidados respiratórios.
Para se tornar um profissional de cuidados respiratórios, um indivíduo deve satisfazer os requisitos para o grau de associado em terapia respiratória e, na maioria dos casos, completar os requisitos de licenciamento. Muitos empregadores procuram candidatos que possuam um diploma de bacharel ou superior. Se o terapeuta estiver trabalhando em uma capacidade de supervisão, normalmente é necessário um mestrado. Os requisitos de licenciamento variam de acordo com o estado e geralmente requerem certificação de ressuscitação cardiopulmonar (CPR), aprovação em exames bem-sucedidos e outros requisitos específicos do local.