É tentador pensar que abelhas, vespas e vespas são geneticamente relacionadas, mas não são membros de uma grande família feliz. Cada um deles possui características semelhantes, como ferrões e colonização em colmeias. No entanto, é aí que as semelhanças terminam. Vespas e vespas pertencem à família Vespidae, enquanto as abelhas são membros da família Apoidea. Além disso, vespas e vespas são os inimigos por excelência da abelha.
Outra diferença básica entre esses três insetos é a capacidade de produzir mel, um talento pertencente exclusivamente à abelha. Além disso, nem todas as vespas, abelhas e vespas constroem e vivem em colméias típicas. De fato, às vezes essas criaturas constroem locais de nidificação no subsolo, ou mesmo ninhos ao ar livre. É o caso da abelha gigante do leste da Ásia, que as torna particularmente vulneráveis a uma tática de assalto exercida por vespas e vespas conhecidas como abelhas. No entanto, as abelhas gigantes desenvolveram uma estratégia de defesa peculiar e altamente eficaz contra essa forma de ataque.
Embora as abelhas Apis dorsata e A. laboriosa sejam de fato grandes, elas geralmente são diminuídas por vespas e vespas da região e vulneráveis às suas mandíbulas cortantes. Geralmente vespas e vespas simplesmente invadem a colméia e decolam com algumas larvas. No entanto, às vezes eles entram e executam uma abelha operária, se houver facilmente disponível na superfície do ninho. Essa técnica é conhecida como abelha-falcão.
Em resposta a um incidente de abelhas, as abelhas gigantes se envolvem em uma dança chamada cintilante que foi descrita como sendo semelhante a uma onda mexicana. Primeiro, algumas abelhas operárias inclinam o abdômen no ar e começam a vibrar. As abelhas circundantes rapidamente assimilam o movimento e, em segundos, toda a superfície do ninho está brilhando. Aparentemente, essa defesa confunde os invasores e o ataque cessa imediatamente. O cintilante não é apenas eficaz contra o abutre de vespas e vespas, mas funciona igualmente bem contra invasões de pássaros e mamíferos.
Os pesquisadores ainda não estão claros exatamente como o cintilante impede que ocorram abelhas. Pode ser que um enxame de abelhas vibrando em uníssono prejudique a capacidade de localizar uma abelha solitária na superfície do ninho. Talvez a criação de abelhas se torne muito difícil devido à maior probabilidade de um contra-ataque depois que todo o ninho for alertado sobre o ataque. Os pesquisadores testemunharam casos em que vespas e vespas simplesmente se afastam do ninho quando o brilho começa.
Embora as abelhas gigantes tenham outras estratégias de defesa contra o abutre, o brilho parece produzir os melhores resultados. Por um lado, é preciso menos energia e risco para brilhar do que para contra-atacar. Além disso, as abelhas operárias cintilantes liberam um feromônio chamado nasonov, que envia uma mensagem para as outras abelhas ficarem juntas. A mensagem também se estende para proteger as abelhas, impedindo-as de quebrar a hierarquia e deixar o ninho em busca do inimigo.