Os analisadores hematológicos são máquinas computadorizadas, altamente especializadas e automatizadas que contam o número de diferentes tipos de glóbulos brancos e vermelhos em uma amostra de sangue. Os resultados que fornecem são conhecidos coletivamente como hemogramas completos (CBCs) ou hemograma completo com diferenciação de células (CBCs com diff). A maioria dos analisadores hematológicos atuais fornecem contagens de glóbulos vermelhos (RBC), hemoglobina em glóbulos vermelhos, níveis de hematócrito, contagens de plaquetas, dados corpusculares e contagens de cinco tipos diferentes de glóbulos brancos. Algumas máquinas mais recentes também medem o número de dois tipos de células especializadas – leucócitos imaturos e glóbulos vermelhos nucleados – que são necessários para confirmar diagnósticos específicos.
Os analisadores hematológicos originais apareceram pela primeira vez na década de 1950, mas as versões verdadeiramente funcionais e automatizadas dessas máquinas só ficaram disponíveis por mais duas décadas. Antes disso, as contagens de células eram realizadas manualmente. Um técnico de laboratório sentou-se em um banquinho e observou através de um microscópio uma lâmina marcada com grades, contando as células com o uso de um contador manual. Desnecessário dizer que não há duas contagens de células idênticas e as contagens também podem variar de acordo com a preparação da lâmina ou que porção da amostra de sangue foi aplicada à lâmina examinada. Os analisadores de hematologia automatizados reduziram enormemente esse tipo de variabilidade.
Os analisadores hematológicos contam as células por uma das três técnicas gerais de citometria de fluxo celular: o método da impedância elétrica, o método de dispersão de luz ou o uso de corantes fluorescentes para diferenciar os tipos de células. A citometria de fluxo celular se refere à capacidade do analisador de hematologia de classificar uma única célula com base em seu tamanho ou forma particular ou por sua composição bioquímica ou antigênica. O tamanho ou a forma de uma célula sanguínea pode ser determinado de acordo com o grau de impedância elétrica que ela causa ou com o tipo de padrão de dispersão de luz que ela pode demonstrar. Propriedades bioquímicas ou antigênicas são geralmente classificadas usando corantes fluorescentes. O resultado final do hemograma é então o resultado de uma amostra de sangue examinada célula por célula à medida que o sangue é encaminhado pela câmara de exame.
Entre os muitos avanços notáveis na ciência médica nas últimas décadas, os analisadores de hematologia revolucionaram silenciosamente a prática médica. Medicina interna, pediatria e oncologia estão entre as muitas especialidades da medicina que requerem exames de hemograma completo freqüentes, atualizados e precisos para determinar se os tratamentos são eficazes. Agora é um dado adquirido que os testes de hemograma completo podem ser solicitados, o sangue coletado e os resultados disponíveis dentro de uma hora em instalações com um analisador.