Um motor de detonação de pulso é um dispositivo de propulsão que usa explosões controladas para criar empuxo. Esses tipos de motores foram pesquisados para uso em aeronaves supersônicas. Teoricamente, os motores de detonação por pulso são mais eficientes do que os motores a jato tradicionais em altas velocidades e podem conduzir uma aeronave a quatro ou cinco vezes a velocidade do som.
Os motores a jato normais inflamam o combustível em um processo conhecido como “deflagração”. Isso significa que, enquanto o ar estiver presente, o combustível queima a uma taxa razoavelmente constante. Os gases em expansão produzidos durante a deflagração movem-se mais lentamente do que a velocidade do som. Este é um uso eficiente de combustível em baixas velocidades, mas não fornece energia suficiente para a propulsão supersônica sustentada.
Os motores de detonação de pulso dependem de uma expansão de gases muito mais violenta e vigorosa. O combustível neste tipo de sistema de propulsão literalmente explode e cria uma onda de choque que se move mais rápido que o som. Quando essas detonações são cicladas ou pulsadas, o empuxo é criado. Uma válvula especial é necessária para produzir um pulso recorrente de explosões controladas. O projeto mais comum para esta válvula é um disco giratório que permite que o ar entre na câmara de combustão em um intervalo definido.
É importante que o tempo de pulso seja consistente. Um intervalo muito longo entre as detonações evitará que o impulso utilizável se acumule, enquanto um tempo muito curto resultará em uma grande explosão insustentável. Devido à onda de choque de alta pressão criada por um motor de detonação de pulso, os materiais devem ser muito mais resistentes e pesados do que a carcaça de um motor tradicional. Altos níveis de vibração e som também são fatores que devem ser minimizados usando amortecedores e isolamento.
Vários grupos de pesquisa dos EUA, incluindo a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) e a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA), fizeram experiências com diferentes variações da tecnologia de motores de detonação de pulso. O primeiro vôo de uma aeronave movida por esse tipo de propulsão ocorreu em 2008. Porém, essa aeronave de teste não atingiu velocidades supersônicas e as pesquisas com motores continuaram.
Alguns pesquisadores acreditam que os motores de detonação de pulso podem ser combinados com outros tipos de motores. Este tipo de sistema híbrido pode permitir que uma aeronave use um motor a jato com baixo consumo de combustível durante a decolagem e, em seguida, mude para o motor de detonação mais potente para cruzeiro em alta velocidade. Muitos projetistas especulam que a propulsão por detonação de pulso permitirá que os militares construam aeronaves de reconhecimento avançado. Em velocidades supersônicas muito altas, tal aeronave pode ser capaz de escapar e ultrapassar as defesas inimigas. Motores supersônicos eficientes também têm aplicações civis e podem levar a voos extremamente rápidos através do país ou intercontinentais.