Os antígenos tumorais são proteínas anormais produzidas por células cancerosas. O corpo do hospedeiro reage a esses antígenos, reconhecendo-os como anormais. Existem várias aplicações potenciais para antígenos tumorais, que vão desde o teste de certos antígenos para aprender mais sobre um tumor até o desenvolvimento de vacinas para certos tipos de câncer. Vários pesquisadores do câncer estudam esses antígenos para aprender mais sobre como eles se formam e funcionam.
Em um corpo humano saudável, o sistema imunológico aprendeu a ignorar as proteínas que são normalmente encontradas no corpo e a atacar proteínas que parecem ser estranhas na natureza. No caso dos antígenos tumorais, as células normais sofrem mutação e começam a crescer descontroladamente, e a mutação pode levar ao desenvolvimento de proteínas anormais que podem ser vistas e atacadas pelo sistema imunológico. Embora o sistema imunológico não possa necessariamente matar todas as células anormais, ele pode causar inflamação e problemas associados no local do crescimento tumoral.
Alguns antígenos são específicos do tumor, associados apenas a crescimentos tumorais. Outros estão associados a tumores, o que significa que podem ocorrer em tumores ou em células normais. Usando antígenos conhecidos, um médico pode testar crescimentos tumorais para aprender mais sobre eles e onde se originaram, procurando por antígenos específicos de interesse. Os pesquisadores também estudam tumores com o objetivo de identificar novos antígenos que possam ser usados em testes e diagnósticos.
Uma aplicação potencial para antígenos tumorais é no tratamento do câncer. Usando antígenos específicos do tumor, um tratamento poderia ser desenvolvido para direcionar esses antígenos, permitindo que um médico administre uma dose do medicamento diretamente no tumor sem danificar outras partes do corpo. Como muitos tratamentos contra o câncer são altamente destrutivos e indiscriminados, um medicamento direcionado pode fazer uma enorme diferença no tratamento do câncer por ser mais eficaz e menos prejudicial ao paciente, reduzindo os efeitos colaterais do medicamento.
Antígenos tumorais também podem ser potencialmente usados no desenvolvimento de vacinas para tipos específicos de câncer. As vacinas funcionam expondo o corpo a uma dose controlada de um antígeno, permitindo que o sistema imunológico desenvolva anticorpos que atacarão esse antígeno se ele for detectado no futuro. Os antígenos tumorais podem ser usados da mesma maneira, ensinando o corpo a atacar e matar as células cancerosas se as identificar. Como os cânceres são tão variáveis, não seria possível criar uma única vacina para proteger contra todos os tumores, mas tumores comuns específicos poderiam ser direcionados com várias vacinas.