Ovelhas Merino são um tipo de ovelha criada principalmente para lã. Existem várias vertentes diferentes de ovelhas merino, cada uma com características ligeiramente diferentes. Variedades da raça são criadas em todo o mundo, com populações significativas na Austrália, Nova Zelândia e Espanha. Ovelhas Merino foram originalmente criadas na Espanha; de fato, era ilegal exportá-los até o século XVIII.
Como muitas raças, as ovelhas merino geralmente são boas forrageiras. Os carneiros não costumam atacar, principalmente se pertencem à variedade de pesquisas australianas. Os merinos também têm uma vida produtiva muito longa, às vezes vivendo até 12 anos. Essas qualidades, entre outras, tornam os merinos agradáveis e lucrativos para serem criados em pequenas fazendas, onde é possível prestar atenção suficiente às ovelhas.
Ovelhas Merino dão à luz uma vez por ano, geralmente um ou dois cordeiros. Quando as ovelhas precisavam ser criadas usando métodos naturais, era difícil consolidar o melhor da raça merino em um único local. As ovelhas estavam espalhadas por vários continentes, o que significa que os melhores carneiros nem sempre podiam acasalar com as melhores ovelhas. Com inseminação artificial e métodos de identificação de melhor qualidade, a raça merino continua a melhorar rapidamente.
A maioria das variedades é suave, ou quase, mas algumas têm rugas pesadas e óbvias na pele. Devido à criação seletiva, a maioria das ovelhas merino é de cor branca ou esbranquiçada, embora cordeiros coloridos ainda nascam ocasionalmente. Alguns agricultores visam especificamente criar merinos coloridos para que possam ser produzidos têxteis de cores naturais. Uma ovelha negra em particular agora é apreciada por sua lã única.
A lã da maioria das ovelhas merino é considerada excepcionalmente fina, pois é forte, macia e possui características únicas entre as fibras. Normalmente, a lã merino é frisada e tem um diâmetro inferior a 24 mícrons. Ovelhas Merino podem produzir fibras tão finas quanto 10 mícrons, embora isso geralmente não ocorra em todo o velo. Às vezes, as fibras finas de merino também são misturadas com outras fibras, como alpaca ou caxemira, durante a produção de fios de luxo.
A lã merino é popular em muitos itens de vestuário, principalmente aqueles destinados a atividades esportivas ao ar livre. A lã absorve a umidade, permanece quente quando úmida e possui propriedades antibacterianas. As meias Merino são particularmente populares, porque essas qualidades são altamente valiosas para calçados. Outros itens, principalmente aqueles usados contra a pele, também fazem uso desses atributos. Os itens feitos de merino geralmente apresentam desempenho melhor que os equivalentes sintéticos mais baratos e, portanto, são frequentemente considerados os melhores disponíveis no mercado.